ChèvreOrigine

Le caractère « 羊 » (Chèvre) est l’un des pictogrammes les plus anciens et les plus typiques de l’écriture chinoise. Il apparaît déjà dans les inscriptions sur os oraculaires de la dynastie Shang, où il ressemble à une représentation frontale de la tête d’une Chèvre : dans la partie supérieure, deux cornes recourbées ; au centre, le visage ; en dessous, la bouche. Les créateurs du caractère choisirent les éléments les plus caractéristiques de l’animal — sa tête et ses deux cornes — pour représenter l’ensemble de la Chèvre. Des inscriptions sur os oraculaires et sur bronze au petit-sceau, puis à l’écriture cléricale et à l’écriture régulière, bien que « 羊 » ait évolué du concret vers l’abstrait, il a toujours conservé les caractéristiques fondamentales d’une tête de Chèvre.

Xu Shen, sous les Han orientaux, explique dans le *Shuowen Jiezi · Yang Bu* (《说文解字·羊部》) : « 羊，祥也。 » Il ajoute : « 羊，柔善也。 » Xu Shen associe « 羊 » à « 祥 » : dans l’écriture ancienne, les deux caractères étaient proches par le son et communiquaient par le sens, et « 羊 » était le caractère originel du « 祥 » de « bon augure ». Cette explication phonétique montre que, dès l’époque des Han orientaux, la Chèvre était déjà considérée comme un symbole d’auspice. Plus d’une centaine de caractères chinois utilisent « 羊 » comme composant ou radical, couvrant différents aspects liés à la Chèvre : ses espèces, comme 羚 et 羝 ; les parties qui lui sont associées, comme 羶 et 羗 ; ou encore ses comportements et des notions apparentées, comme 群 et 義.

L’association de « Wei » et de la Chèvre a donné naissance, dans la culture traditionnelle chinoise, à une image culturelle chargée d’une forte signification auspicieuse : « 三阳（羊）开泰 ». « 羊 » et « 阳 » étant homophones, l’expression « 三阳开泰 » fut associée à l’image de trois Chèvres. À l’origine, « 三阳开泰 » renvoyait à une image hexagrammatique du *Zhouyi* (《周易》), signifiant la fin de l’hiver et l’arrivée du printemps, la diminution du Yin et la croissance du Yang, ainsi que le renouveau de toutes choses : un signe auspicieux. Parce que « 羊 » et « 阳 » se prononcent de la même manière, les gens se mirent à écrire « 三阳开泰 » sous la forme « 三羊开泰 », utilisant l’image de trois Chèvres pour représenter la bonne fortune et l’arrivée de la chance. Ce motif auspicieux est extrêmement répandu dans les estampes populaires du Nouvel An, les découpages de papier et la sculpture.

L’heure Wei s’étend de 13 h à 15 h et est également appelée « Ridi ». À ce moment, le soleil commence à pencher vers l’ouest, mais la chaleur demeure, et les troupeaux de Chèvres commencent à chercher leur nourriture de l’après-midi. Les anciens observaient que l’herbe mangée par les Chèvres à l’heure Wei repoussait mieux le lendemain et favorisait ainsi la régénération des pâturages. Ce phénomène naturel — « la Chèvre mange l’herbe, l’herbe repousse » — conduisit les hommes à associer la Chèvre à « Wei ». Le savant Tang Kong Yingda écrit dans son commentaire au *Liji · Yueling* (《礼记·月令》) : « 未者，言万物之成，有味也。羊以未时食，故配未。 » Cela signifie que « Wei » représente la maturité des dix mille êtres et l’acquisition de leur saveur. La Chèvre mange à l’heure Wei ; c’est pourquoi « Wei » lui est associé.

Du point de vue des attributs Yin-Yang, « Wei » relève de la Terre Yin. La Chèvre est un animal doux, et ses pattes antérieures possèdent quatre doigts — un nombre pair, donc Yin —, ce qui correspond à la branche terrestre Yin « Wei ». Dans les correspondances directionnelles des douze branches terrestres, « Wei » correspond au sud-ouest tirant vers le sud. La nature de Terre Yin de « Wei » et la douceur docile de la Chèvre se répondent ainsi mutuellement.

Une autre explication considère que la huitième place de la Chèvre parmi les douze animaux zodiacaux est liée au sens du caractère « 未 ». « 未 » signifie « ne pas » ou « ne jamais avoir », symbolisant le petit et le peu. La Chèvre est un animal de taille moyenne : parmi les douze animaux zodiacaux, elle n’est ni grande ni petite. Elle est plus petite que le Bœuf, le Cheval et le Tigre, mais plus grande que le Rat, le Lapin et le Coq, ce qui correspond précisément à la voie du Juste Milieu représentée par « Wei » : « ni trop grand ni trop petit, juste comme il faut ».

En 1975, la section *Daozhe* du *Rishu* (《日书·盗者》), inscrite sur des lamelles de bambou mises au jour dans la tombe Qin n° 11 de Shuihudi, dans le district de Yunmeng au Hubei, consignait des associations liées aux douze animaux zodiacaux. Cette tombe est datée de l’époque de Qin Shi Huang, au IIIe siècle av. J.-C. Dans le *Rishu*, toutefois, l’animal correspondant à « Wei » est le Cheval et non la Chèvre. Cela diffère de l’association moderne standard « Wei-Chèvre ».

La version A du *Rishu* des lamelles Qin mises au jour à Fangmatan, à Tianshui dans le Gansu, contient également des mentions correspondantes. Dans les lamelles Qin de Fangmatan, l’animal correspondant à « Wei » apparaît à la fois comme Chèvre et comme Cheval. Le *Rishu* des lamelles Han de Kongjiapo, à Suizhou dans le Hubei, associe lui aussi « Wei » au Cheval. Les animaux correspondant à la position Wei diffèrent donc selon les lamelles de différentes régions : certaines l’associent au Cheval, d’autres à la Chèvre. Cela montre qu’entre la fin des Royaumes combattants et la période Qin, le système des douze animaux zodiacaux n’était pas encore complètement unifié. Ce phénomène montre également que l’association entre « Wei » et la Chèvre ne fut fixée que plus tard, après avoir connu une évolution du « Cheval » vers la « Chèvre ». La raison interne de cette transformation pourrait être que la nature de Terre Yin représentée par « Wei » correspondait davantage à la douceur, à la docilité et au régime herbivore de la Chèvre.

Dans les textes classiques antérieurs aux Qin, la Chèvre apparaît fréquemment. Le *Shijing · Xiaoya · Wuyang* (《诗经·小雅·无羊》) est l’un des plus célèbres poèmes pastoraux de la Chine ancienne : « 谁谓尔无羊？三百维群。谁谓尔无牛？九十其犉。 » Il décrit avec vivacité de grands troupeaux de bovins et de Chèvres. Le *Zhouli* (《周礼》) mentionne une fonction spécialement chargée des Chèvres, le « Yangren », responsable de l’élevage et de la préparation des Chèvres destinées aux sacrifices. Le *Liji · Wangzhi* (《礼记·王制》) rapporte : « 天子社稷皆太牢，诸侯社稷皆少牢 » — le « Tailao » utilisait les trois victimes que sont le Bœuf, la Chèvre et le Porc ; la Chèvre, immédiatement après le Bœuf, constituait ainsi une victime sacrificielle importante et occupait une place majeure dans le système rituel.

Le plus ancien texte transmis jusqu’à nos jours à consigner les mêmes douze animaux zodiacaux qu’aujourd’hui est le *Lunheng* (《论衡》) de Wang Chong, sous les Han orientaux. Wang Chong écrit explicitement dans le *Lunheng · Wushi Pian* (《论衡·物势篇》) : « 未，羊也。 » « 丑、未，亦土也，丑禽牛，未禽羊也。 » Wang Chong consigne dans le *Lunheng* les douze animaux au complet, et l’association de « Wei » avec la Chèvre correspond déjà parfaitement au système moderne. Cela montre qu’à l’époque des Han orientaux, au Ier siècle de notre ère, l’association entre « Wei » et la Chèvre avait atteint sa forme définitive.

Les douze figurines zodiacales, également appelées figurines divines des Douze Branches, sont des objets funéraires caractéristiques de la culture tombale de la Chine ancienne. De nombreuses figurines zodiacales en terre cuite à tête animale et corps humain ont été mises au jour dans les tombes Tang. Parmi elles, la figurine Wei-Chèvre possède une tête de Chèvre et un corps humain et porte le costume d’un fonctionnaire civil. Le *Tang Huiyao* (《唐会要》) de la dynastie Tang consigne les normes rituelles relatives à l’usage funéraire des figurines zodiacales. Dans les correspondances directionnelles des douze branches terrestres, « Wei » correspond au sud-ouest tirant vers le sud, et les figurines de Chèvre étaient généralement placées dans cette direction.

Poteries en forme de Chèvre de la culture de Majiayao, Gansu, il y a environ 5 000 ans : des poteries peintes en forme de Chèvre ont été mises au jour dans des sites de la culture de Majiayao ; elles constituent d’importantes représentations de la Chèvre au Néolithique.

Vase *zun* carré aux quatre Chèvres, fin de la dynastie Shang, découvert à Ningxiang dans le Hunan en 1938 : il s’agit de l’un des objets à motif de Chèvre les plus célèbres parmi les bronzes chinois. Le corps du vase est carré et chacune de ses quatre arêtes porte une Chèvre aux cornes recourbées. Les têtes dépassent du corps du vase tandis que le corps des animaux se fond dans celui du récipient. La technique est d’une grande finesse et l’ensemble possède une présence monumentale. Le vase *zun* carré aux quatre Chèvres est aujourd’hui conservé au Musée national de Chine et constitue un bien culturel de niveau trésor national.

Vase *zun* en bronze en forme de Chèvre de la dynastie Shang, mis au jour à Xiangtan dans le Hunan : il représente une grande Chèvre debout, au corps puissant et aux deux cornes enroulées ; il constitue une œuvre représentative parmi les *zun* en bronze en forme de Chèvre de Chine.

Vase *lei* en bronze à tête de Chèvre des Zhou occidentaux : les *lei* en bronze ornés de têtes de Chèvre constituent des œuvres représentatives des motifs ovins des Zhou occidentaux.

Chèvres sur les pierres historiées Han : de nombreuses images de Chèvres apparaissent sur les pierres historiées de la dynastie Han mises au jour dans le Shandong, le Henan et d’autres régions, notamment dans des scènes sacrificielles et des scènes de la vie quotidienne.

Chèvres en terre cuite des Han : de nombreuses figurines de Chèvres en terre cuite ont été mises au jour dans les tombes Han, notamment des modèles de bergeries et de troupeaux, constituant d’importants témoignages matériels de la culture de la Chèvre sous les Han.

Chèvres sancai des Tang : des Chèvres sancai ont été mises au jour dans les tombes Tang ; leurs formes vivantes et leurs glaçures éclatantes en font des œuvres représentatives de la sculpture céramique Tang.

Figurines polychromes en terre cuite des douze animaux zodiacaux de la dynastie Tang : de nombreuses figurines zodiacales à tête animale et corps humain ont été mises au jour dans les tombes Tang. Parmi elles, la figurine Wei-Chèvre possède une tête de Chèvre et un corps humain et porte le costume d’un fonctionnaire civil.

La tête de Chèvre en bronze de l’Ancien Palais d’Été faisait partie du système d’horloge hydraulique du Haiyantang, conçu sous le règne de Qianlong des Qing sous la direction du missionnaire italien Giuseppe Castiglione et supervisé par le Français Michel Benoist. Douze statues à tête animale et corps humain étaient disposées en forme de « 八 » de part et d’autre du bassin situé devant le Haiyantang. À chaque heure double, la tête correspondante projetait de l’eau par la bouche afin d’indiquer l’heure. À l’heure Wei, de 13 h à 15 h, la tête de Chèvre en bronze projetait une colonne d’eau par la bouche. En 1860, les forces franco-britanniques incendièrent l’Ancien Palais d’Été et les douze bronzes zodiacaux furent pillés et dispersés à l’étranger. La tête de Chèvre en bronze demeure introuvable à ce jour.

Dans les objets et les œuvres d’art de la Chine ancienne, l’image de la Chèvre connut une riche évolution : de victime sacrificielle à animal auspicieux, d’objet utilitaire à objet rituel. Dans la culture chinoise, son image évolua du sacrifice solennel représenté sur les objets rituels des Shang et des Zhou, à l’animal domestique de la vie quotidienne figurant sur les pierres historiées Han, puis à la beauté opulente et généreuse des Chèvres sancai des Tang. À travers toutes ces transformations, la Chèvre demeura un sujet indispensable de l’art chinois ancien.

Parmi les mythes et légendes consacrés au Wei-Chèvre, aucun n’est plus bouleversant que son acte de sacrifice consistant à « voler les Cinq Céréales pour sauver le peuple » — cette légende est qualifiée de « version chinoise de Prométhée ». Du dieu-Chèvre volant les céréales à l’agneau s’agenouillant pour téter, de « 三羊开泰 » au Grand Immortel de la Force de la Chèvre, l’image mythologique de la Chèvre traverse de nombreux domaines, du sacrifice à l’auspice en passant par la piété filiale.

Il s’agit du mythe le plus élevé et le plus profondément empreint d’esprit de sacrifice concernant la Chèvre.

Famine dans le monde humain —— L’Empereur de Jade cache les semences

Selon la légende, dans la haute Antiquité, les hommes ne possédaient pas les Cinq Céréales et ne pouvaient vivre que de fruits et de légumes sauvages ; leur existence était extrêmement difficile. Les divinités célestes savouraient dans le Ciel des mets délicieux, mais refusaient d’accorder des semences de céréales au monde humain. Un jour, un général divin du Ciel apprit les souffrances du monde humain : ce général divin était le dieu-Chèvre. Voyant les hommes souffrir terriblement de la faim, il ne put le supporter. Il apprit qu’un sac de semences des Cinq Céréales était caché dans le Palais céleste, spécialement réservé par l’Empereur de Jade à la consommation des immortels et interdit au monde humain. Après une longue lutte intérieure, le dieu-Chèvre décida de voler les semences des Cinq Céréales pour les donner aux hommes.

Voler les semences et descendre dans le monde humain —— Le corps entièrement couvert de graines

Une nuit profonde et silencieuse, le dieu-Chèvre se glissa en secret dans le grenier de l’Empereur de Jade. Il trouva le sac contenant les semences des Cinq Céréales et employa toutes ses forces à le mordre jusqu’à le percer. Les graines se mirent à couler à flots par l’ouverture. Sans avoir le temps de réfléchir davantage, le dieu-Chèvre se roula rapidement sur les semences afin qu’elles adhèrent à tout son corps. Couvert de graines des Cinq Céréales, il descendit discrètement du monde céleste vers le monde humain. Il secoua les graines de son corps et les fit tomber sur la terre ; dès lors, les hommes possédèrent les Cinq Céréales — riz, millet commun, millet, blé et haricots.

Se sacrifier au nom de la justice —— Banni dans le monde humain

L’Empereur de Jade découvrit bientôt que les semences des Cinq Céréales avaient été volées et entra dans une violente colère. Il ordonna une enquête complète, qui révéla rapidement que le dieu-Chèvre était responsable. L’Empereur de Jade convoqua le dieu-Chèvre et lui demanda sévèrement : « Pourquoi as-tu enfreint les lois célestes et volé les semences des Cinq Céréales du monde céleste pour les envoyer dans le monde humain ? » Sans éprouver la moindre peur, le dieu-Chèvre répondit : « Les gens du monde humain souffrent de faim et de froid ; je ne pouvais vraiment pas supporter de les regarder mourir de faim. Le monde céleste possède des mets inépuisables ; pourquoi ne pourrait-il pas en partager une partie avec les hommes du monde humain ? » L’Empereur de Jade entra dans une grande colère et ordonna que le dieu-Chèvre soit banni dans le monde humain : génération après génération, il servirait de nourriture et de vêtement aux hommes, utilisant son propre corps pour expier sa faute. Dès lors, le dieu-Chèvre devint la Chèvre du monde humain, et les hommes tirèrent de son corps viande, lait, peau et laine. La Chèvre supporta tout cela sans aucune plainte : elle savait qu’elle se sacrifiait pour l’humanité et que sa mort avait trouvé sa juste place.

Le vol des Cinq Céréales et Prométhée

L’histoire de « la Chèvre volant les Cinq Céréales » présente une remarquable similitude avec la légende grecque de Prométhée volant le feu. Prométhée vola le feu céleste et l’apporta aux hommes, ce qui lui valut un supplice éternel ; la Chèvre vola le grain céleste et l’apporta aux hommes, puis se sacrifia génération après génération pour le bien de l’humanité. Les deux légendes partagent un même thème : un dieu ou une bête divine enfreint les lois du Ciel et se sacrifie lui-même par compassion pour les humains. La différence est que Prométhée fut enchaîné dans les montagnes du Caucase pour y être dévoré par un aigle, tandis que la Chèvre apporte ses bienfaits à l’humanité par le sacrifice de toute son espèce, génération après génération.

Les anciens considéraient la Chèvre comme un « bétail vertueux » : elle possédait non seulement une valeur économique concrète, mais aussi de nobles qualités morales. La « vertu » de la Chèvre se manifeste sous plusieurs aspects : elle est douce de tempérament et ne fait de mal à aucun animal, ce qui en fait un symbole de paix ; elle aime vivre en troupeau, symbolisant l’unité et la coopération ; selon la légende, les jeunes agneaux s’agenouillent devant leur mère lorsqu’ils tètent afin d’exprimer leur gratitude. Ce détail de « l’agneau s’agenouillant pour téter » était considéré par les anciens comme un symbole de piété filiale. L’histoire de « l’agneau s’agenouillant pour téter » fut extrêmement répandue dans le peuple : lorsqu’un agneau boit le lait de sa mère, il plie les pattes arrière et s’agenouille sur les pattes avant, comme s’il se prosternait pour la remercier. Les anciens y voyaient une manifestation de la piété filiale de la Chèvre et utilisaient donc souvent « l’agneau s’agenouillant pour téter » afin d’enseigner aux enfants à respecter leurs parents.

Dans la culture auspicieuse de la Chine ancienne, la Chèvre était considérée comme un animal de bon augure — « 羊 » et « 祥 » étant homophones, la Chèvre était associée à l’auspice. Le *Ruiying Tu* (《瑞应图》) rapporte : « 羊，祥也。 » L’apparition d’une Chèvre était considérée comme annonciatrice de bonne fortune. « 三阳开泰 » est l’une des expressions auspicieuses les plus célèbres de la culture traditionnelle chinoise. Elle provient du *Zhouyi* (《周易》) : l’hexagramme Tai est composé de Qian en dessous et Kun au-dessus, symbolisant l’harmonie entre le Ciel et la Terre et la circulation fluide de toutes choses. Après le solstice d’hiver, le qi Yang commence à remonter ; au premier mois lunaire, il devient progressivement plus fort tandis que le qi Yin diminue : c’est précisément la période de « 三阳开泰 ». Parce que « 羊 » et « 阳 » sont homophones, les gens transformèrent « 三阳开泰 » en « 三羊开泰 », utilisant le motif de trois Chèvres pour exprimer la bonne fortune et l’arrivée de la chance. Ce motif est extrêmement courant dans les estampes populaires du Nouvel An, les découpages de papier et les sculptures de jade : trois Chèvres lèvent la tête et regardent au loin ; certaines tiennent un épi de céréale dans la bouche, d’autres se tiennent sur une pente, signifiant « bonheur et auspice, réussite en toutes choses ».

Dans la Chine ancienne, la Chèvre constituait une victime importante des rituels sacrificiels. Le *Liji · Wangzhi* (《礼记·王制》) rapporte : « 天子社稷皆太牢，诸侯社稷皆少牢 » — dans le « Tailao », le Bœuf venait en premier, suivi de la Chèvre et du Porc ; le « Shaolao », quant à lui, utilisait la Chèvre et le Porc, sans Bœuf. Dans les rites sacrificiels, la Chèvre était considérée comme un médium reliant le Ciel et la Terre. Les hommes croyaient que sa chair et son sang pouvaient être offerts aux divinités et que son sacrifice pouvait obtenir leur protection. Le fait que la Chèvre soit devenue une victime sacrificielle entretient un lien profond avec la légende de « la Chèvre volant les Cinq Céréales » : la Chèvre apporta les Cinq Céréales aux hommes, et les hommes offrirent ensuite sa chair et son sang au Ciel et à la Terre afin de remercier les puissances célestes de leurs bienfaits.

Dans les croyances populaires chinoises, la Chèvre est considérée comme une divinité auspicieuse. Autrefois, dans les campagnes du nord, chaque année, le sixième jour du sixième mois lunaire, considéré selon la légende comme l’anniversaire du dieu-Chèvre, les gens lui offraient des sacrifices afin de prier pour la prospérité des troupeaux et l’abondance des Cinq Céréales. Dans certaines régions, lorsqu’on construisait une nouvelle maison ou que l’on emménageait dans une nouvelle demeure, on enterrait également une tête de Chèvre dans un coin de la maison afin de protéger le foyer et d’écarter les influences néfastes.

Dans le roman classique chinois *La Pérégrination vers l’Ouest* (《西游记》), apparaît le personnage du Grand Immortel de la Force de la Chèvre. Il est l’un des trois précepteurs du royaume de Chechi et, aux côtés du Grand Immortel de la Force du Tigre et du Grand Immortel de la Force du Cerf, affronte le moine Tang et ses disciples dans des concours de pouvoirs magiques. Bien que le Grand Immortel de la Force de la Chèvre soit finalement vaincu par Sun Wukong, les pouvoirs qu’il manifeste dans le roman — tels que « deviner des objets à travers une planche » ou « demander la pluie » — montrent que, dans l’imaginaire populaire de la dynastie Ming, la Chèvre possédait déjà une nature divine au niveau d’un « Grand Immortel ».

De nombreuses autres légendes populaires relatives à la Chèvre circulent dans différentes régions de Chine. Dans le nord, on raconte l’histoire du « dieu-Chèvre apportant les bénédictions », dans laquelle le dieu-Chèvre offre en hiver des manteaux en peau de mouton aux familles pauvres pour les protéger du froid ; dans le sud, on trouve des légendes de « bergère », racontant comment une jeune fille bienveillante obtient le bonheur pour avoir bien traité son troupeau. Bien que les versions varient selon les régions, elles partagent toutes un même thème : la Chèvre est un symbole de bonté, d’auspice, de sacrifice et de dévouement.

Au cours de sa diffusion, la culture zodiacale a intégré des éléments propres aux cultures locales des différents pays, et l’image de la Chèvre a pris des formes différentes en Asie orientale.

À considérer dans son ensemble l’origine et l’évolution du Wei-Chèvre, un thème apparaît d’un bout à l’autre : parmi les douze animaux zodiacaux, la Chèvre est celui auquel ont été attribuées le plus de significations « morales » — elle n’est pas seulement un animal domestique, mais un « bétail vertueux ».

Les caractères et les textes nous montrent que, parce que la Chèvre cherche sa nourriture dans l’après-midi à l’heure Wei et parce que sa douceur la rattache à la Terre Yin, elle forme une double correspondance, sur le plan de la saveur et du caractère, avec les significations de « saveur » et de « maturité » portées par la branche terrestre « Wei ». Il convient de noter que, dans le *Rishu* des lamelles Qin, l’animal correspondant à la position Wei connut un processus d’évolution du « Cheval » vers la « Chèvre » : les lamelles Qin de Shuihudi associent Wei au Cheval ; celles de Fangmatan présentent à la fois Chèvre et Cheval ; les lamelles Han de Kongjiapo l’associent au Cheval. Cela montre qu’avant la grande unification Qin-Han, l’attribution zodiacale de la position Wei traversa un long processus de sélection culturelle. Ce n’est qu’avec les écrits de Wang Chong dans le *Lunheng* des Han orientaux que l’association de « Wei » avec la Chèvre fut définitivement fixée. La raison profonde de cette évolution pourrait être que la nature de Terre Yin représentée par « Wei » correspondait davantage à la douceur et à la docilité de la Chèvre.

L’archéologie révèle le processus historique au cours duquel la Chèvre et la civilisation chinoise se sont développées côte à côte. Des ossements de Chèvre du Néolithique aux vestiges sacrificiels des périodes Shang et Zhou, des poteries en forme de Chèvre de la culture de Majiayao au Gansu au vase *zun* carré aux quatre Chèvres de Ningxiang dans le Hunan, la place de la Chèvre dans l’histoire chinoise s’est constamment élevée, passant de source de viande à victime rituelle, de ressource économique à symbole culturel. Par son rôle dans le « Shaolao », la Chèvre occupait dans le système sacrificiel une place immédiatement inférieure à celle du Bœuf et formait, avec le mythe de « la Chèvre volant les Cinq Céréales », une logique circulaire de sacrifice — gratitude — nouveau sacrifice.

Ce qui donne véritablement une âme au Wei-Chèvre, c’est l’immense univers des mythes et des légendes. Dans ces récits issus du peuple, la Chèvre est la divinité qui se sacrifie et se voit bannie dans le monde humain pour avoir volé les semences des Cinq Céréales au bénéfice de l’humanité ; elle est le modèle de piété filiale de « l’agneau s’agenouillant pour téter » ; elle est l’animal auspicieux de « 三羊开泰 » ; elle est enfin le Grand Immortel de la Force de la Chèvre qui affronte Sun Wukong dans *La Pérégrination vers l’Ouest*. L’image de la Chèvre passe du sacrifice à l’auspice, de l’autel divin au monde humain. Cette qualité culturelle unissant le divin et le mortel lui confère les nobles vertus de « se sacrifier pour autrui » et de « rendre le bien pour le mal ».

Lorsque la Chèvre zodiacale quitta les Plaines centrales pour se diffuser au Japon, au Vietnam et dans la péninsule coréenne, elle conserva dans les différentes cultures sa position honorifique de huitième animal du zodiaque ainsi que sa signification auspicieuse. Cela suggère peut-être que la vitalité d’un symbole culturel ne réside pas dans le fait d’être reproduit sans aucun changement, mais dans la capacité des valeurs morales et affectives qu’il porte à franchir les frontières géographiques. Le Wei-Chèvre est précisément un tel symbole. Il vient des pentes de la plus lointaine Antiquité, portant les Cinq Céréales dans sa bouche et enveloppé d’auspice, et laisse dans les champs spirituels du peuple chinois sa silhouette la plus douce et la plus bienveillante.

---