RatFolklore

La « noce de la fille du Rat » (老鼠嫁女), également appelée « mariage des Rats » ou « noces des Rats », est la coutume populaire liée au Rat la plus répandue et la plus influente en Chine. Issue de récits populaires, elle met en scène un mariage de Rats afin de demander la paix pour l’année à venir et de réduire les dommages causés par les rongeurs. Cette tradition reflète plusieurs attitudes culturelles envers le Rat : apaisement, respect, offrande rituelle, voire regard imprégné d’un imaginaire de conte.

Variations régionales de la date

La date précise de la noce du Rat varie considérablement selon les régions :

Septième jour du premier mois lunaire : dans certaines régions, il est considéré comme le jour où le Rat marie sa fille. Le peintre folklorique Yang Xin a indiqué que les familles se couchaient très tôt ce soir-là et rangeaient leurs chaussures afin d’éviter qu’elles ne disparaissent dans l’agitation de la noce.

Dixième jour du premier mois lunaire : de nombreuses régions célèbrent la noce du Rat à cette date. À Pingyao, dans le Shanxi, on déposait des galettes de farine au pied des murs pour « féliciter le Rat pour le mariage de sa fille ».

Minuit du quatorzième jour du premier mois lunaire : certaines régions situent la cérémonie à ce moment précis.

Seizième jour du premier mois lunaire : dans certaines zones rurales de Shanghai, on disait que la noce du Rat avait lieu ce jour-là. Le soir, chaque foyer préparait des friandises au sésame comme douceurs de mariage pour les Rats.

Dix-septième jour du premier mois lunaire : à Ningyuan, dans le Hunan, le dix-septième jour était connu comme celui de la « noce de la fille du Rat ». Il était interdit d’ouvrir coffres et armoires de peur de déranger les rongeurs. La veille au soir, les enfants plaçaient bonbons, cacahuètes et autres aliments dans des endroits sombres, puis frappaient des couvercles de marmites, des vans à grain et d’autres grands ustensiles afin de « presser la mariée de terminer ses préparatifs ». Le lendemain matin, les terriers étaient bouchés, dans l’espoir que les Rats disparaissent désormais pour toujours. Le Yucheng Zhi (《虞城志》) rapporte également que, dans la nuit du dix-septième jour, les lampes étaient éteintes afin de faciliter la noce des Rats.

Vingt-cinquième jour du premier mois lunaire : dans de nombreuses régions du Nord, la cérémonie se déroulait le soir du vingt-cinquième jour.

Trentième jour du douzième mois lunaire — veille du Nouvel An : dans les traditions populaires du Jiangnan, les Rats étaient considérés comme nuisibles et de mauvais augure ; il fallait donc les « marier et les envoyer au loin » pendant la nuit du Nouvel An afin d’assurer paix et bonne fortune pour l’année suivante. Tard dans la nuit, certaines femmes faisaient des offrandes aux endroits fréquentés par les Rats, allumaient encens et bougies au sol, disposaient des aliments qu’ils aimaient dérober et murmuraient des prières comme si elles procédaient véritablement à un départ de mariée.

Variations régionales du rituel

Nord de la Chine : le soir du vingt-cinquième jour du premier mois lunaire, les familles n’allumaient pas les lampes. Tous s’asseyaient en silence sur le kang, la plateforme chauffée, et mangeaient dans l’obscurité des préparations à base de farine appelées « pattes de Rat » et « queues de scorpion », ainsi que des graines de soja grillées. Ne pas allumer de lumière et garder le silence permettait symboliquement de faciliter la noce et d’éviter de la perturber. Manger des « pattes de Rat » exprimait le souhait que les pattes des Rats les démangent et qu’ils se mettent rapidement en route ; manger des « queues de scorpion » devait les protéger des piqûres lorsqu’ils sortiraient de leurs terriers ; quant au craquement du soja grillé, il évoquait le bruit de pétards célébrant la noce.

Taïwan : dans la tradition taïwanaise, le troisième jour du premier mois lunaire est considéré comme un Xiaonian, ou « Petit Nouvel An », et l’on raconte que les Rats se marient cette nuit-là. Les découpages populaires représentant le « mariage des Rats » reflètent cette croyance. On n’allume donc pas de lampes tard dans la nuit, on répand du riz et du sel sur le sol et l’on se couche tôt pour ne pas déranger la célébration.

Plaine de Jianghan, Hubei : la veille du Xiaonian est considérée comme le jour de la noce du Rat et porte populairement le nom de « remplir le coffre de mariage du Rat » (鼠添箱). Chaque famille place dans des coins sombres des galettes de farine décorées de fleurs. Il est interdit de piler le riz et de moudre la farine, et adultes comme enfants doivent rester silencieux. On croit que, si l’on dérange les Rats, ils causeront des troubles pendant toute l’année suivante.

Signification culturelle de la noce du Rat

La noce de la fille du Rat peut être considérée comme une survivance de formes anciennes de culte totémique. Prenant pour motif central le « mariage des Rats », elle constitue une expression spécifiquement chinoise d’un vaste ensemble de récits de « noces de souris » présents dans diverses cultures.

En offrant de la nourriture et en simulant symboliquement un mariage, les populations espéraient réduire les dégâts causés par les rongeurs. La coutume reflète ainsi une mentalité agraire consistant à « éloigner le malheur par le rite et la courtoisie », tout en contenant un désir de fécondité et de continuité de la vie. La noce de la fille du Rat n’est donc pas seulement une pratique folklorique : elle porte aussi l’aspiration à une nombreuse descendance, à la prospérité familiale et à une vie qui se perpétue sans fin.

Le vingt-cinquième jour du premier mois lunaire est traditionnellement célébré comme la Fête du Remplissage des Greniers (填仓节), également appelée Fête du Grenier Céleste (天仓节). Cette fête est étroitement liée au Rat.

Origine de la Fête du Remplissage des Greniers

« Remplir le grenier » signifie littéralement remplir les réserves de céréales. Dans l’ancienne société agricole, il s’agissait d’une fête importante consacrée aux prières pour de bonnes récoltes. Pour la population, l’un des souhaits les plus fondamentaux était de disposer de suffisamment de grain à la maison et de ne pas souffrir de la faim.

Paradoxalement, la présence de Rats pouvait être interprétée comme la preuve qu’il existait un surplus de céréales. Ils finirent ainsi par être considérés comme des manifestations de la Divinité du Grenier, incarnant le désir simple mais profond de disposer de nourriture, de vêtements et de sécurité matérielle.

Rituels de la Fête du Remplissage des Greniers

Le peintre folklorique Yang Xin a décrit une pratique selon laquelle, à la tombée de la nuit, on allumait des lampes dans la cour et l’on plaçait au centre de la nourriture destinée aux Rats. Toute la famille tournait ensuite plusieurs fois autour du silo à grain en frappant divers objets, symbolisant ainsi le souhait d’obtenir une récolte abondante cette année-là.

Dans le sud du Fujian, le quinzième jour du premier mois lunaire est également célébré comme jour du « remplissage du grenier », avec des offrandes au Dieu des Céréales et des prières pour que les Rats partent marier leurs filles et épargnent ainsi les réserves.

Croyance en la Divinité du Grenier

Parce qu’ils étaient souvent présents dans les greniers et les champs, les Rats furent vénérés comme Divinité du Grenier. Autrefois, dans différentes régions, les marchands de céréales rendaient un culte à cette divinité, identifiée au Rat lui-même.

À Beijing et dans d’autres régions, greniers et entrepôts possédaient des tablettes consacrées à la Divinité du Grenier, et des cérémonies solennelles étaient organisées lors de la Fête du Remplissage des Greniers.

Le culte du Rat comme divinité des réserves reflète le profond désir de sécurité alimentaire et de prospérité matérielle propre à la société agricole traditionnelle.

Dans certaines régions du Qinghai existe une coutume appelée « cuire à la vapeur des Rats aveugles » (蒸瞎老鼠).

Chaque année, le quatorzième jour du premier mois lunaire, les familles façonnent avec de la pâte douze Rats, en les laissant volontairement sans yeux, puis les cuisent à la vapeur. Lors de la Fête des Lanternes, ces figurines sont placées sur l’autel, des lampes sont allumées et de l’encens brûlé, tandis que l’on prie pour que les vrais Rats ne mangent que les racines d’herbe et ne s’attaquent pas aux cultures, assurant ainsi une bonne récolte. Des rituels semblables ont également lieu le premier jour Zi du premier mois lunaire.

Le symbolisme est explicite : ne pas donner d’yeux aux figurines signifie souhaiter que les Rats réels deviennent « aveugles » et ne puissent pas voir les cultures. Les cuire puis les manger symbolise l’élimination du fléau et la protection de la récolte. Il s’agit d’une pratique folklorique reposant sur la logique de la magie sympathique.

Feux pour chasser les Rats chez les Coréens de Chine

Le premier jour Zi du premier mois lunaire, les communautés coréennes de Chine pratiquent une coutume appelée « feu pour chasser les Rats ». Les enfants des familles paysannes répandent de la paille sur les levées séparant les champs et y mettent le feu, dans le double but de brûler les mauvaises herbes et de chasser les Rats des champs.

Cette pratique aide à éliminer rongeurs et insectes, tandis que les cendres fertilisent la terre. Comme le jour Zi correspond au Rat, allumer un tel feu à cette date revêt également une forte signification symbolique et procure un sentiment de sécurité psychologique.

Frapper les yeux du Rat

Le vingt-cinquième jour du premier mois lunaire est considéré comme un Jour du Rat et porte dans certaines régions du sud du Zhejiang le nom populaire de « frapper les yeux du Rat » (打老鼠眼). Les familles font cuire des haricots noirs puis les dispersent à l’intérieur de la maison, comme si elles frappaient symboliquement les yeux des rongeurs. On croit que cette pratique permet de les éloigner.

Se réchauffer au feu du Rat

Le soir du douzième jour du premier mois lunaire, autre « Jour du Rat », existe la coutume de se réchauffer au feu du Rat. Comme le feu est alimenté avec des feuilles d’arbres centenaires, on l’appelle aussi « feu des cent ans », avec le sens auspicieux de vaincre les calamités et d’écarter épidémies et influences néfastes.

Ce jour-là, il est recommandé de sortir et de se déplacer plutôt que de rester chez soi. Les enfants parcourent rues et foyers et se réchauffent auprès des feux de nombreuses familles — les « feux de cent maisons » — afin de symboliser l’absence des « cent maladies » et une année sans catastrophe.

Dans les anciennes familles du Jiangnan, il existait la coutume de répandre de la nourriture pour les Rats lors de la veille du Nouvel An. Le texte Qing Jiaoxuan Suilu (《蕉轩随录》) mentionne la pratique consistant à déposer du vin et des fruits dans une pièce vide afin de nourrir les rongeurs cette nuit-là.

La tradition populaire considérait la veille du Nouvel An comme une date propice aux noces des Rats. Les enfants de nombreuses familles plantaient fleurs et herbes dans des petits pains cuits à la vapeur puis les plaçaient derrière les portes ou dans les coins, appelant cette pratique « accompagner la mariée à son départ ».

Un ancien poème sur les noces des Rats dit :

« En ce jour propice, les Rats eux aussi respectent les règles du rite ; qui pourrait dire qu’en quittant sa maison la mariée n’a point de foyer ? »

Nourrir les Rats la veille du Nouvel An était appelé « honorer les Rats ». Pourtant, il ne s’agissait guère d’un véritable respect. Les rongeurs causaient de nombreux dégâts, et les familles craignaient que, affamés pendant la nuit, ils ne rongent les aliments de fête ou les vêtements, gâchant l’atmosphère auspicieuse lorsque les portes s’ouvriraient au matin pour accueillir la bonne fortune.

Origine de la Divinité de Zi

Comme le Rat correspond à la branche terrestre Zi (子), l’idée selon laquelle « le Rat est la Divinité de Zi » s’est répandue. L’écrivain Tang Liu Zongyuan écrit dans l’une de ses fables : « Le Rat est la divinité de Zi, c’est pourquoi il aimait les Rats. »

La tradition populaire conserve également le mythe cosmogonique du « Rat mordant et ouvrant le Ciel ». Selon ce récit, le Rat rongea l’enveloppe primordiale séparant le Ciel et la Terre, permettant au qi de circuler et donnant naissance au yin et au yang. Il devint ainsi la Divinité de Zi qui ouvrit le cosmos et permit l’apparition des dix mille êtres.

Fécondité et nombreuse descendance

Les Rats possèdent une extraordinaire capacité de reproduction. Dans une société qui accordait une grande valeur à la continuité et à l’expansion de la lignée, cette fécondité biologique donna naissance à la vénération du Rat comme symbole de nombreux enfants et de multiples bénédictions.

Depuis l’Antiquité, l’un des principaux sens auspicieux du Rat Zi est donc la prospérité ininterrompue de la descendance. À une époque où les familles nombreuses étaient considérées comme une bénédiction, le Rat devint un puissant symbole de fécondité et de prospérité familiale, largement présent dans les croyances et les arts populaires.

Les personnes nées sous le signe du Rat ne doivent pas élever de chats

Le Qingbai Leichao (《清稗类抄》) rapporte :

« À Yancheng vivait un homme du nom de He, qui considérait que son signe natal était le Rat. Il n’élevait donc aucun chat et, lorsqu’il voyait un Rat, interdisait aux autres de le capturer. Avec le temps, les Rats se multiplièrent énormément, sautant et allant et venant le jour sans craindre les hommes. »

Ce récit montre l’existence ancienne d’un tabou selon lequel les personnes nées sous le signe du Rat ne devaient pas élever de chats. Comme le chat est l’ennemi naturel du Rat, en avoir un revenait symboliquement à introduire chez soi un animal destiné à « vaincre » son propre signe zodiacal.

Le Rat comme Divinité du Grenier

Pour la population de la Chine ancienne, l’un des plus grands souhaits était de disposer de suffisamment de céréales à la maison et de ne pas souffrir de la faim. La présence de Rats pouvait être interprétée comme la preuve qu’il existait des réserves excédentaires ; les Rats furent donc considérés comme manifestations de la Divinité du Grenier.

Dans la société agricole, leur capacité à creuser des terriers et à stocker de la nourriture pouvait même transformer une forte présence de rongeurs en signe symbolique d’abondance domestique.

Culte lors de la Fête du Remplissage des Greniers

Le Yanjing Jiuxuzhi · Suiling Pian (《燕京旧俗志·岁令篇》) indique :

« Le Seigneur de l’Étoile de la Grande Dépense partage ce culte car, selon la tradition, il gouverne les Rats qui vivent dans les greniers. »

Ce passage met en évidence la double identité du Rat dans la société agricole traditionnelle : destructeur des réserves, mais aussi gardien surnaturel du grenier. C’est pourquoi les marchands de céréales rendaient autrefois un culte, lors de la Fête du Remplissage des Greniers, à une Divinité du Grenier identifiée au Rat lui-même.

Rats et richesse

Comme les Rats ont l’habitude de cacher et d’accumuler des objets, l’imagination populaire transforma ce comportement en une nouvelle identité divine : le Rat devint la « Divinité de l’Accumulation » (藏神), symbole de rassemblement et d’accumulation des richesses.

Dans les anciennes croyances populaires, le Rat représentait également la fécondité et une nombreuse descendance. L’apparition dans une maison d’un prétendu « Rat de l’argent » pouvait être considérée comme un signe favorable annonçant la fortune.

Dans les sources historiques chinoises, peu de régions semblent avoir accordé aux Rats un respect aussi solennel que le légendaire Royaume des Rats des Régions occidentales.

Récits du Grand Voyage des Tang dans les Régions occidentales

Selon Xuanzang dans le Grand Voyage des Tang dans les Régions occidentales (《大唐西域记》), un culte très développé du Rat existait dans le royaume de Khotan, dans l’actuelle région de Hotan au Xinjiang.

Du roi aux gens du commun, tous manifestaient respect et obéissance. Lorsqu’ils passaient près de terriers de Rats, les voyageurs devaient descendre de leur monture, rendre hommage et faire des offrandes.

À Khotan, « du souverain jusqu’au peuple, tous accomplissaient sacrifices et rites afin d’obtenir bénédictions et protection ». À proximité des terriers, on descendait de son véhicule, on se prosternait et l’on présentait au Dieu Rat des vêtements, arcs, flèches, fleurs et divers mets. On croyait que « si aucun sacrifice n’était offert, des calamités surviendraient ».

Peinture du Dieu Rat

La Peinture du Dieu Rat, également appelée Peinture du Rat divin, fut découverte dans les ruines d’un temple à Dandan-Uiliq et se trouve aujourd’hui au British Museum.

Elle représente une divinité à demi-corps avec une tête de Rat, portant une couronne et entourée d’un halo ovale, assise paisiblement entre deux assistants.

Cette œuvre constitue une preuve matérielle de l’existence, à l’époque Tang, d’un culte à une divinité à tête de Rat dans les Régions occidentales.

Légende du Roi Rat aidant à la guerre

Xuanzang rapporte également une légende dans laquelle le Roi Rat aide une armée. Lorsque le roi des Xiongnu voulut piller le royaume de Qusadanna, son souverain, incapable de se défendre, brûla de l’encens et pria les Rats du désert.

Cette nuit-là, le Roi Rat lui apparut en rêve et lui ordonna d’attaquer à l’aube. Le roi suivit son conseil et découvrit que les Rats avaient rongé les courroies, les attaches des selles, les vêtements militaires, les cordes des arcs et d’autres équipements de l’armée xiongnu. Incapables de combattre efficacement, les envahisseurs furent lourdement vaincus.

En gratitude pour l’aide salvatrice du Roi Rat, le souverain fit construire un sanctuaire consacré aux Rats, et le culte se transmit de génération en génération.

Vénération du Rat chez les mineurs du Nord-Est

Les mineurs de charbon du nord-est de la Chine vénéraient traditionnellement le Rat comme « Immortel Rat » (鼠仙). Il était interdit de les capturer et, lorsqu’ils mangeaient au fond de la mine, les ouvriers partageaient une partie de leur nourriture avec eux.

À Mentougou, à l’ouest de Beijing, les mineurs appelaient respectueusement le Rat « Divinité de la Mine » (窑神) ou « Seigneur divin Rat » (神鼠爷). Ils lui étaient reconnaissants pour sa sensibilité à des dangers tels que les accumulations de gaz et transmettaient de génération en génération les croyances et tabous qui lui étaient liés. Dans la région minière de Gejiu, au Yunnan, il exista même un « Temple du Rat ».

Les « Quatre Grandes Familles » et les « Cinq Grandes Portes »

Depuis des millénaires, la religion populaire chinoise conserve des formes de vénération animale connues sous le nom de « Quatre Grandes Familles » et de « Cinq Grandes Portes ». Ces croyances reflètent un mélange de respect et de crainte envers des animaux tels que renards, belettes, hérissons, Rats et serpents.

On croyait couramment que ces créatures possédaient des pouvoirs spirituels extraordinaires et pouvaient transmettre la volonté du Ciel ou des esprits. Une fois encore, le Rat figurait parmi elles.

Chez de nombreuses minorités ethniques de Chine, le culte du Rat possède de profondes racines culturelles :

Bai : certaines légendes parlent de clans du Rat, où la quatrième fille d’une divinité ancestrale épouse un grand Rat et donne naissance à une descendance.

De’ang : dans les anciennes croyances, le Roi Rat gouvernait les bœufs, chevaux, tigres, léopards, éléphants et autres animaux. Ce serait lui qui aurait transmis les graines de céréales aux humains, leur permettant de commencer à cultiver.

Dai : des mythes racontent que les ancêtres reçurent les semences du Roi Rat.

Tujia : dans la région d’Enshi, on trouve des récits tels que La Rata marie sa fille, des jours consacrés au culte du Rat, des tabous concernant les Rats des terriers et des croyances relatives à la sorcellerie des Rats. Ces traditions contiennent des éléments de culte de la fécondité, de culte ancestral, de crainte, d’apaisement et de vénération du Rat.

Mongols : la littérature populaire mongole conserve également des récits expliquant comment le Rat obtint la première place parmi les douze animaux zodiacaux.

Dans le symbolisme traditionnel, le Rat Zi, en tant qu’animal représentant une année, est avant tout associé à l’accumulation des richesses et à la prospérité matérielle.

On pensait qu’une année du Rat pouvait apporter de bonnes occasions et des conditions favorables, et qu’elle était propice aux investissements, au commerce et à l’accumulation de fortune.

Le mot shu (鼠, « Rat ») est homophone de shu (数, « compter »), ce qui a donné naissance à des récits sur des « Rats qui comptent de l’argent ». Le lettré Qing Yu Yue rapporte dans le Chaxiangshi Congchao (《茶香室丛钞》) qu’au Guangdong existait une espèce appelée « Rat qui compte l’argent », dont le cri ressemblait au bruit d’une personne comptant des pièces. L’entendre était considéré comme le signe que la famille allait bientôt s’enrichir.

En raison de leur extraordinaire capacité de reproduction, les Rats symbolisent depuis l’Antiquité la continuité de la lignée et l’abondance des descendants.

Dans l’Album des Douze Animaux Zodiacaux du peintre Ren Yu, à la fin des Qing, l’image consacrée au Rat montre cinq Rats se disputant des graines de melon dans un récipient. Par l’association du melon, de ses graines — zi (子) — et des Rats, l’œuvre suggère subtilement de nombreux enfants, d’abondantes bénédictions, la prospérité matérielle et l’épanouissement familial.

Dans la sculpture architecturale et l’artisanat traditionnel, les Rats — ou parfois des écureuils utilisés comme substitut visuel — sont fréquemment associés à des gourdes, raisins, grenades et autres plantes riches en graines afin d’exprimer le souhait d’une descendance nombreuse.

L’une des principales significations symboliques du Rat est la vivacité spirituelle, terme également employé pour décrire une personne intelligente, perspicace et rapide.

Son odorat développé et ses mouvements agiles ont conduit l’imagination populaire à lui attribuer une capacité presque mystérieuse à anticiper la bonne ou la mauvaise fortune. On louait sa vigilance, sa rapidité et sa capacité à devancer les autres, et le Rat en vint à être considéré comme une créature sensible aux transformations subtiles du monde et aux trésors accordés par le Ciel et la Terre.

Vénérer le Rat Zi pouvait ainsi symboliser l’admiration pour la lumière, l’intelligence et l’agilité.

À chaque arrivée d’une Année du Rat, l’attitude populaire envers l’animal tend à s’adoucir. L’hostilité ordinaire du « tout le monde crie qu’il faut frapper les Rats » laisse place à un ton plus chaleureux et joueur.

À côté d’estampes et de découpages de papier portant des titres comme « Abondance pendant l’Année du Rat », « Le Rat chanceux arrive à la porte » ou « Le Rat agile accueille le printemps », se sont répandues des formules telles que « Le Rat auspicieux accueille le printemps », « Le Rat de jade apporte la richesse », « Le Rat fortuné présente l’auspice », « Le Rat d’or offre la bonne fortune » et « Grande fortune pour l’Année du Rat ».

La langue chinoise exploite particulièrement bien les jeux d’homophonie. Une formule humoristique moderne raconte qu’autrefois on parlait des « Cinq Rats semant le trouble dans la Capitale orientale », tandis qu’aujourd’hui ces cinq Rats ne causent plus de désordre mais « vous apportent auspice, bonheur et joie ».

Les couplets de l’Année du Rat jouent eux aussi sur les sonorités. L’un d’eux dit :

« Le coq chante en cherchant sa mangeoire, et la mangeoire d’argent est pleine : le Cochon Hai apporte les bénédictions ; le chat sort de sa tanière et la caverne d’or s’ouvre : le Rat Zi apporte la paix. »

Comme l’expression de « bénédiction auspicieuse » peut évoquer phonétiquement l’idée d’un « ventre bien rempli », l’image d’un Cochon rassasié devient naturellement une bénédiction de prospérité.

Les estampes et découpages de papier représentant la « noce de la fille du Rat » ou le « mariage des Rats » furent traditionnellement considérés comme des images auspicieuses parmi les communautés Han et collés sur les murs ou les fenêtres pendant les fêtes.

Caractéristiques régionales

Les estampes de la noce du Rat sont répandues dans le Nord comme dans le Sud de la Chine. Dans le Nord, elles se concentrent surtout au Shaanxi, Shanxi, Shandong et Henan ; dans le Sud, elles sont fréquentes au Sichuan, Hunan, Fujian et Jiangsu.

Mianzhu, Sichuan : l’estampe Noce de la fille du Rat montre une procession animée de Rats portant bannières et ombrelles, frappant des gongs, jouant du suona et transportant un palanquin nuptial.

Tantou, Hunan : l’estampe Nouvelle édition complète de la noce du Rat gravée à Tantou, au sud de Chu fut particulièrement appréciée et collectionnée par Lu Xun. Dans le premier essai, Chiens, chats et Rats, de son recueil Fleurs du matin cueillies le soir, il se souvient de deux images placées près de son lit d’enfant. L’une représentait Zhu Bajie cherchant une épouse, qu’il trouvait peu élégante ; l’autre montrait une noce de Rats et lui paraissait charmante, avec marié, mariée, accompagnateurs, invités et serviteurs aux joues pointues et aux jambes fines, vêtus de couleurs rouges et vertes éclatantes.

Signification culturelle des estampes

À travers les estampes de la noce du Rat, le peuple pouvait exprimer indirectement son désir d’expulser les rongeurs du foyer.

Les Rats étaient certes détestés, mais leur immense capacité de reproduction les rendait impossibles à éliminer complètement. Le dégoût pouvait ainsi se transformer en peur, la peur en courtoisie feinte, et cette courtoisie jusqu’à produire des titres flatteurs comme « Divinité du Grenier » ou « Roi du Grenier ». Pourtant, derrière ce respect apparent subsistait le souhait de les « marier et les envoyer au loin », idéalement jusque dans la gueule du chat.

Cette psychologie complexe et contradictoire constitue la base sociale la plus profonde des estampes de la noce du Rat.

Les Rats apparaissent partout dans les découpages traditionnels de papier. Les paysannes créaient avec ingéniosité des motifs montrant un Rat rongeant un bol retourné ou le soulevant de l’intérieur.

Dans les découpages du Shaanxi, on trouve souvent des motifs comme Le Rat ronge une citrouille ou Le Bol couvert. Un Rat y mord ou soulève un bol retourné puis s’en échappe. Le bol symbolise le Ciel et la Terre, tandis que le Rat enfermé à l’intérieur brise le chaos primordial et se précipite vers la lumière.

La noce du Rat est elle aussi abondamment représentée dans l’art du découpage. Le Lampion du Rat de Zhongyang, dans le Shanxi, en est un exemple caractéristique. Les Rats y sont souvent exagérés et anthropomorphisés, reflétant les goûts et la sensibilité du public populaire.

« Petite Rata, monte sur le chandelier, vole l’huile, puis ne peut plus redescendre. »

Cette comptine est connue dans toute la Chine. Le Rat qu’elle représente est vif et attachant, en contraste net avec l’animal détesté de la vie quotidienne. Elle reflète la sympathie populaire pour son agilité et sa malice.

Un petit récipient lobé en céramique de Cizhou de la dynastie Yuan, peint du motif « Rat volant de l’huile », constitue une matérialisation artistique de cette image populaire.

Comptines de la noce du Rat : à Zhenjiang circulent des chansons enfantines décrivant un mariage de Rats accompagné de tortues jouant de la flûte, de tortues à carapace molle frappant des tambours, de crevettes dansant et de poissons venus regarder les lanternes et accompagner la mariée.

Une autre comptine raconte que des Rats jaunes et noirs marient leurs filles, que des lucioles portent des lampions, que des grenouilles battent les tambours et qu’un invité finit par se révéler être le chat tigré.

Une comptine de Beijing, La Noce du Rat, imagine également un enfant vêtu de rouge, quatre Rats portant un palanquin rouge, un chat tenant une lanterne et un chien jaune ouvrant la voie jusqu’au temple du Dieu de la Ville.

Le Rat dans les chansons zodiacales : dans la traditionnelle Chanson des Douze Animaux Zodiacaux, le Rat apparaît en première position :

« Le Rat marche en tête, suivi du vieux Bœuf jaune ; le Tigre pousse un grand rugissement, et le Lapin tremble de tout son corps ; le Dragon nage dans le ciel, le Serpent se tord sur la terre ; le Singe fait des culbutes, et le Coq doré chante sur la montagne… »

Poésie : le poète Jin Guo Pu écrivit l’Éloge des Cinq Rats (《五鼠赞》), où apparaissent cinq sortes de « Rats », chacune dotée de capacités, avantages et limites propres. À l’occasion des changements d’année, les lettrés composaient également poèmes et couplets ajoutant de nouveaux récits et allusions à la culture du Rat.

Peinture : avant la dynastie Yuan, les Rats apparaissaient rarement dans la peinture raffinée des lettrés ou des artistes de cour. L’art populaire était très différent. Les images de Rats correspondaient bien aux goûts des gens ordinaires et bénéficiaient donc d’une large base sociale, notamment dans les estampes du Nouvel An et les découpages de papier, où les figures exagérées et anthropomorphisées sont très fréquentes.

À l’époque moderne, Qi Baishi — célèbre pour ses peintures de crevettes — réalisa également plusieurs œuvres liées aux Rats. Son rouleau vertical en couleurs représentant des écureuils et des litchis en constitue l’un des exemples représentatifs.

Dans l’ancien Shanghai existait une coutume visant à conjurer le mauvais présage appelé « un Rat qui tombe dans le vide ». Lorsqu’un Rat sortait chercher de la nourriture et chutait accidentellement d’une certaine hauteur, l’événement était considéré comme défavorable. On croyait que ceux qui en étaient témoins risquaient de tomber malades ou même de mourir et devaient donc accomplir un rituel de purification.

La méthode consistait à demander du riz blanc de maison en maison dans la rue, formant ainsi du « riz de cent familles ». Le riz était ensuite cuit et consommé à la maison afin de neutraliser la malchance.

Ce tabou reflète une peur plus générale des accidents et des phénomènes anormaux. La chute inattendue d’un Rat était perçue comme une rupture de l’ordre naturel et donc comme un présage nécessitant une résolution rituelle.

Chez les Maonan du Guizhou, le premier jour du douzième mois lunaire est célébré comme la « Fête pour renvoyer les Rats ». Le rite évoque symboliquement l’expulsion d’une divinité de la peste : renvoyer les Rats au loin doit permettre d’éviter le malheur.

La coutume reflète à la fois l’impuissance face aux dégâts causés par les rongeurs et l’espoir de les éloigner par l’action rituelle.

« Conflit avec le Rat » : dans la croyance populaire chinoise, certains jours peuvent être dits « en conflit avec le Rat », ce qui signifie que les personnes nées sous ce signe devraient éviter certaines activités importantes. Cela peut également indiquer une influence défavorable liée à la direction du Nord, recommandant une vigilance particulière.

Tabous de l’année zodiacale personnelle : le benmingnian, l’année correspondant à son propre signe, est traditionnellement considéré comme une période potentiellement défavorable. Un dicton populaire avertit : « Lors de son année zodiacale, on offense Tai Sui ; avec Tai Sui au-dessus de la tête, sans joie survient le malheur. » Les personnes nées sous le signe du Rat observent donc certaines précautions particulières. Dans le même temps, les récits du « Rat mordant et ouvrant le Ciel » et l’association du Rat à la richesse et aux bénédictions introduisent une dimension plus positive, atténuant la crainte.

Tabou concernant les chats : il est traditionnellement déconseillé aux personnes nées sous le signe du Rat d’élever des félins. Le motif vient de l’observation simple que le chat est l’ennemi naturel du Rat : pour une personne de signe Rat, posséder un chat reviendrait symboliquement à vivre avec un animal destiné à dominer son propre signe.

Conflits entre signes zodiacaux : la tradition établit également des relations de génération et de contrôle entre les signes. Certaines interprétations considèrent comme particulièrement incompatibles avec le Rat les personnes nées sous les signes du Bœuf et du Cheval.

Afin d’aider les personnes nées sous le signe du Rat à traverser favorablement une Année du Rat, la famille peut leur offrir sous-vêtements rouges, ceintures rouges, cordons de soie rouge et autres accessoires de cette couleur. Ces objets sont destinés à attirer la bonne fortune, éloigner les influences néfastes et protéger des calamités.

Dans la culture traditionnelle chinoise, le rouge symbolise l’auspice et la vigueur du yang et est considéré comme capable d’écarter le mal.

Porter des ornements représentant des animaux zodiacaux jugés compatibles avec le Rat est également une pratique courante. Dans certains systèmes, les signes favorables sont le Singe, le Dragon et le Bœuf. D’autres traditions identifient le Cochon, la Chèvre et le Bœuf comme particulièrement propices, et l’on estime que des pendentifs métalliques représentant ces animaux peuvent aider à éviter la malchance et à améliorer la fortune.

Le zodiaque japonais suit le même ordre que le zodiaque chinois, avec le Rat également en première position.

Dans la culture japonaise, toutefois, le Rat possède une signification auspicieuse particulièrement marquée comme symbole de bonne fortune, associé à la chance, à la fécondité et à une descendance abondante.

L’une des origines de ce symbolisme se trouve dans le mythe japonais d’Ōkuninushi. Selon la tradition, un Rat aurait aidé Ōkuninushi à échapper à un danger, ce qui fit de l’animal un esprit de bon augure capable de secourir les personnes en difficulté.

Sa grande capacité de reproduction en fit également un symbole de récoltes abondantes et d’accroissement de la richesse. Des timbres zodiacaux japonais ont même représenté un élégant Rat blanc tenant une pièce d’or dans sa bouche.

Le Japon conserve aussi des récits comparables à la « noce de la fille du Rat », bien qu’ils soient moins largement diffusés qu’en Chine.

Le zodiaque de la péninsule coréenne suit exactement le même ordre que celui de la Chine, et le Rat y occupe également la première place.

La culture coréenne maintient l’association entre le Rat et Zi, mais insiste surtout sur son intelligence et sa vivacité d’esprit. Dans les contes populaires, le Rat apparaît parfois comme un animal ingénieux qui se libère du danger grâce à sa ruse.

Par rapport à certaines associations négatives de l’imaginaire chinois moderne, les représentations coréennes conservent plus nettement des aspects positifs hérités de l’ancienne société agricole, notamment l’idée que la présence de Rats peut annoncer l’abondance et de bonnes récoltes.

Dans le zodiaque vietnamien, le Rat occupe également la première position, et son image générale est très proche de la tradition chinoise du Rat Zi.

Le folklore vietnamien conserve aussi des récits comparables à la « noce de la fille du Rat », tandis que certaines coutumes saisonnières présentent des ressemblances avec les traditions liées au Rat chez les Zhuang, les Dai et d’autres populations du Guangxi et du Yunnan.

Bien que le Vietnam ait remplacé le Lapin par le Chat dans son zodiaque, la place du Rat en tête du cycle n’a jamais été remise en cause.

Dans des pays de tradition bouddhique theravāda comme la Thaïlande et le Myanmar, les systèmes zodiacaux diffèrent du modèle chinois. Cependant, l’idée du Rat comme premier animal du zodiaque s’est maintenue à travers les communautés chinoises d’outre-mer.

Pendant le Nouvel An lunaire, beaucoup de ces communautés conservent des pratiques liées à la noce du Rat, à la Fête du Remplissage des Greniers et à d’autres traditions, tout en les adaptant à leur environnement culturel local. Il en résulte un folklore du Rat d’outre-mer façonné à la fois par l’héritage chinois et les influences locales.

Dans une grande partie de la sphère culturelle est-asiatique, le Rat conserve sa position de premier animal zodiacal, mais les significations folkloriques mises en avant varient.

La Chine insiste sur la double identité divine du Rat comme Divinité de Zi et Divinité du Grenier, ainsi que sur les profondes contradictions de son image culturelle. Le Japon souligne davantage son rôle de symbole de bonne fortune et de richesse. La Corée met l’accent sur l’intelligence et la vivacité. Le Vietnam conserve dans l’ensemble des traditions très proches du folklore chinois du Rat, tandis que l’Asie du Sud-Est présente des formes distinctives résultant du mélange entre culture chinoise d’outre-mer et coutumes locales.

Ces différences illustrent avec une grande clarté la vitalité et la capacité d’adaptation des traditions zodiacales dans leur transmission interculturelle.