SerpienteOrigen

El carácter “蛇” (Serpiente) apareció en una etapa posterior. Su forma primitiva fue “它”: “它” era la forma inicial de “蛇”, un pictograma basado en la figura de una Serpiente. En las inscripciones sobre huesos oraculares, “它” se asemeja a una Serpiente gruesa y cubierta de dibujos. Las representaciones serpentinas en escritura oracular se trazaban tanto con una sola línea como mediante dobles ganchos; la variante de doble trazo constituye la forma original de “它”.

A lo largo de las distintas épocas, el carácter “它” evolucionó continuamente y sus líneas se fueron haciendo más rectas. La parte que parecía la cabeza de una Serpiente fue transformándose gradualmente en la forma “宀”, mientras que las partes semejantes al cuerpo y la cola evolucionaron hacia “匕”. Como “它” era frecuentemente empleado con otros sentidos en los textos antiguos, durante los períodos Qin y Han surgió un carácter posterior específico: sobre la base de “它” se añadió el radical “虫”, formando así el carácter “蛇.”

El carácter “它” posee además un interesante trasfondo cultural. En la alta Antigüedad, las personas vivían en chozas de hierba o en cuevas y temían especialmente las invasiones de Serpientes; por ello, al saludarse mutuamente, preguntaban “无它乎”, es decir, “¿No ha entrado ninguna Serpiente en casa?”, como forma de tranquilizarse y felicitarse. Con el tiempo, “无它” pasó gradualmente a significar “no ha ocurrido nada más” o “todo está en paz.” La expresión “无恙” también surgió de aquí. Este saludo refleja vívidamente la gravedad del problema de las Serpientes en la Antigüedad: eran una de las amenazas más frecuentes de la vida cotidiana.

La vinculación de “Si” y la Serpiente no solo se manifiesta en los doce animales zodiacales, sino que también penetró en las festividades tradicionales chinas. El Festival Shangsi fue una de las celebraciones importantes de la China antigua. Shangsi designaba el primer día Si del tercer mes lunar dentro del sistema calendárico de los troncos y ramas, y por ello también recibía los nombres de Sansi, Yuansi y Chusi. En sus orígenes, el Festival Shangsi poseía una atmósfera chamánica extremadamente intensa, y su actividad principal consistía en celebrar sacrificios junto al agua para purgar lo inauspicioso; durante la dinastía Zhou esta práctica era llamada “purificación junto a las aguas.” El tercer día del tercer mes del noveno año de Yonghe de los Jin Orientales, en 353, Wang Xizhi y otros literatos y hombres distinguidos celebraron en el Pabellón de las Orquídeas de Shanyin, Kuaiji, el famoso “ritual de purificación”, dejando para la posteridad la célebre obra *Lantingji Xu* (《兰亭集序》). El Festival Shangsi constituye precisamente una extensión cultural de “Si” y la Serpiente.

Las doce Ramas Terrestres dividen el día en doce períodos dobles. La hora Si comprende de las 9:00 a las 11:00 de la mañana y también recibe el nombre de “Yuzhong.” A estas horas, la niebla espesa ya se ha disipado, el sol brilla intensamente, la temperatura va aumentando y las Serpientes comienzan a salir de sus madrigueras para buscar alimento. Los textos antiguos registran: “巳者，四月之卦，于时草茂，而蛇得其所。又，巳时蛇不上道，故属蛇。” En términos generales, significa que durante el cuarto mes lunar la vegetación es exuberante y se entra precisamente en la temporada de mayor presencia de Serpientes; al llegar la hora Si, ya cerca del mediodía, estas se esconden entre la hierba y dejan de desplazarse abiertamente. Otra explicación sostiene que durante la hora Si las Serpientes no dañan a las personas ni reptan por los caminos transitados, sino que permanecen ocultas entre la vegetación; de este modo, la hora Si quedó asociada con la Serpiente. “Si” simboliza el crecimiento y la reproducción, mientras que la Serpiente está activa durante esta hora: ambos se corresponden naturalmente dentro de la lógica temporal.

“Si” corresponde al cuarto mes lunar, el primer mes del verano, cuyos términos solares son Comienzo del Verano y Pequeña Plenitud. En este momento, la temperatura sube rápidamente y ya ha desaparecido el ligero frío de la primavera. Las Serpientes son animales que hibernan y permanecen poco activas cuando las temperaturas son bajas. Al llegar el cuarto mes lunar, el clima se vuelve cálido y la vegetación crece exuberante, entrando justamente en la temporada en que las Serpientes aparecen con mayor frecuencia. Por ello, el cuarto mes lunar también recibe los nombres de mes Si o mes de la Serpiente.

Desde el punto de vista de los atributos Yin-Yang, “Si” pertenece al Fuego Yin entre las doce Ramas Terrestres. La Serpiente es un animal de sangre fría, o ectotermo, cuya temperatura corporal varía con el entorno, lo que se relaciona con el atributo térmico del Fuego. Al mismo tiempo, dentro de las correspondencias direccionales de las doce Ramas Terrestres, “Si” corresponde a la dirección sudeste inclinada hacia el sur. El *Lunheng · Yandu Pian* (《论衡·言毒篇》) registra: “辰为龙，巳为蛇，辰巳之位在东南。”

En 1975, la sección *Daozhe* del *Rishu* (《日书·盗者》), en tablillas de bambú excavadas en la tumba Qin n.º 11 de Shuihudi, condado de Yunmeng, provincia de Hubei, registró asociaciones relacionadas con los doce animales zodiacales. La tumba se data en época de Qin Shi Huang, en el siglo III a. C. Las correspondencias zodiacales registradas en el *Rishu* son: Zi-Rata, Chou-Buey, Yin-Tigre, Mao-Conejo, Chen-□ —omitido en la tablilla original—, Si-Insecto, Wu-Ciervo, Wei-Caballo, Shen-Huan, es decir, Mono, You-Agua, Xu-Cabra Vieja y Hai-Cerdo. Entre ellas, el animal que corresponde a “Si” es “蟲”, “insecto”. El célebre estudioso Li Ling señaló: “所谓蟲、虫应即蛇。” La versión A del *Rishu* de Shuihudi empareja Si con 蟲, y el *Rishu* de las tablillas Han de Kongjiapo empareja Si con 虫; los términos 蟲 y 虫 deberían referirse precisamente a la Serpiente. En aquella época, los caracteres “虫” y “蛇” podían utilizarse de forma equivalente, y los antiguos empleaban “虫” como denominación general de los animales que reptaban, categoría a la que pertenecían las Serpientes.

La misma situación aparece en las tablillas Qin excavadas en Fangmatan, Tianshui, provincia de Gansu. La versión A del *Rishu* de Fangmatan registra: “子，鼠矣。丑，牛矣。寅，虎矣。卯，兔矣。辰，虫矣。巳，蛇矣……” Sin embargo, el *Rishu* de las tablillas Qin de Fangmatan contiene también un registro en el que “Si” corresponde al Gallo. Esto demuestra que desde finales de los Reinos Combatientes hasta la dinastía Qin, aunque el sistema de los doce animales zodiacales ya había comenzado a tomar forma, el animal correspondiente a la posición “Si” todavía no estaba completamente fijado y existían diferencias regionales.

En conjunto, estos hallazgos demuestran que, al menos desde los Reinos Combatientes y la época Qin, en el siglo III a. C., ya había aparecido la forma embrionaria de los doce animales zodiacales, mientras que la asociación entre “Si” y la Serpiente, o “insecto”, ya comenzaba a formarse.

El texto transmitido más antiguo que registra los mismos doce animales zodiacales que se utilizan hoy es el *Lunheng* (《论衡》) de Wang Chong, de los Han Orientales. Wang Chong registra explícitamente en el *Lunheng · Wushi Pian* (《论衡·物势篇》): “午马也，子鼠也，酉鸡也、卯兔也”; ya había establecido correspondencias uno a uno entre los doce animales zodiacales y las doce Ramas Terrestres. Aunque Wang Chong no enumeró por escrito los doce animales en su totalidad, los estudiosos posteriores consideran generalmente que durante los Han Orientales el sistema de los doce animales zodiacales ya estaba básicamente fijado.

Wang Chong también trata específicamente sobre la Serpiente en el *Lunheng · Yandu Pian* (《论衡·言毒篇》): “辰为龙，巳为蛇，辰巳之位在东南。” Esto demuestra que, durante los Han Orientales, la asociación entre “Si” y la Serpiente ya había alcanzado su formulación clásica.

El *Shiji · Sanhuang Benji* (《史记·三皇本纪》) registra que tanto Fuxi como Nüwa tenían “cuerpo de Serpiente y cabeza humana.” El *Shanhaijing* (《山海经》), la colección mitológica más antigua de China, contiene igualmente numerosos registros sobre Serpientes. Estos textos demuestran que la Serpiente ocupaba una posición de extraordinaria importancia dentro de la mitología de la alta Antigüedad.

Las doce figurillas zodiacales, también llamadas figurillas divinas de las Doce Ramas, eran objetos funerarios característicos de la cultura sepulcral de la antigua China. En la actualidad, las primeras doce figurillas zodiacales conocidas por la arqueología son las excavadas en las tumbas de la familia Cui de las Dinastías del Norte en Linzi, Shandong. Desde Sui y Tang hasta las Cinco Dinastías, las formas de estas figurillas evolucionaron gradualmente desde animales representados en su forma original hasta figuras humanas que sostenían animales zodiacales y, posteriormente, cuerpos humanos con cabezas animales. Esto refleja, junto con el desarrollo histórico y civilizatorio, la transformación desde el culto animal primitivo hacia la humanización de las divinidades.

El *Tang Huiyao* (《唐会要》) de la dinastía Tang registra las normas rituales relativas al uso funerario de las figurillas zodiacales. Las doce figurillas cerámicas seguían un orden fijo en las tumbas y se colocaban en las cuatro esquinas de la cámara funeraria, tres en cada uno de los cuatro puntos cardinales —Este, Sur, Oeste y Norte—, comenzando por la Rata y terminando por el Cerdo y dispuestas en sentido horario según el esquema de Zi al Sur y Wu al Norte. La figurilla de la Serpiente se situaba en la dirección sudeste inclinada hacia el sur, correspondiente a Si dentro de las doce Ramas Terrestres. Estas figurillas estaban destinadas a que las doce divinidades custodiaran por turnos al difunto, protegiéndolo con paz y buenos auspicios y alejando los males y la desgracia. Reflejan la concepción funeraria china antigua de “servir a los muertos como se sirve a los vivos.”

Las figurillas cerámicas policromadas de los doce animales zodiacales de la dinastía Tang, actualmente conservadas en el Museo de Historia de Shaanxi, fueron excavadas en la tumba conjunta de Sun Chengsi, funcionario *Changxuan* del Ministerio de Guerra Tang, y su esposa, la señora Gao, en los suburbios meridionales de Xi’an. Entre ellas, la figurilla Si-Serpiente presenta cabeza de Serpiente y cuerpo humano y viste indumentaria de funcionario civil: una Serpiente alza la cabeza y gira el rostro de lado con expresión orgullosa, como si observara a los visitantes, mientras lleva vestiduras de funcionario civil. Las figurillas de este conjunto tienen entre 21,5 y 25,8 centímetros de altura. Toda la serie utiliza cerámica roja fina como material principal y fue diseñada y elaborada mediante moldes separados; se aplicó una base blanca y posteriormente se completó la coloración mediante pintura. Cada pieza presenta cabeza animal y cuerpo humano, permanece erguida con la cabeza alta y las manos juntas ocultas dentro de las mangas, viste una larga túnica cruzada de mangas anchas que llega hasta el suelo, lleva una banda sobre el pecho y calza zapatos cuadrados. El conjunto está completo, sus formas son vivas y constituye una rara obra maestra artística.

La cabeza de Serpiente de bronce del Antiguo Palacio de Verano formaba parte del sistema de reloj hidráulico del Haiyantang, diseñado durante el reinado de Qianlong de la dinastía Qing bajo la dirección del misionero italiano Giuseppe Castiglione y supervisado por el francés Michel Benoist. Doce estatuas con cabeza animal y cuerpo humano estaban dispuestas en forma de “八” a ambos lados de la fuente situada frente al Haiyantang. En cada hora doble, la cabeza correspondiente expulsaba agua por la boca para señalar el tiempo. Durante la hora Si, de las 9:00 a las 11:00 de la mañana, la cabeza de Serpiente de bronce proyectaba una columna de agua por la boca. En 1860, las fuerzas anglo-francesas incendiaron el Antiguo Palacio de Verano y los doce bronces zodiacales fueron saqueados y dispersados en el extranjero.

La imagen pétrea de la Serpiente entre las Doce Ramas, excavada en una tumba Tang de Yaojiajing, distrito de Xicheng, Pekín, es una figurilla zodiacal erguida con cabeza de Serpiente y cuerpo humano y constituye una importante evidencia material de las figurillas zodiacales de la dinastía Tang.

La imagen de la Serpiente Si aparece asimismo sobre espejos de bronce. Desde las dinastías Sui y Tang hasta la dinastía Qing, los espejos de los doce animales zodiacales constituyeron un importante vehículo de la cultura zodiacal dentro de la vida cotidiana.

Los mitos y leyendas relacionados con la Serpiente Si ocupan una posición singular entre los doce animales zodiacales tanto por su abundancia como por la elevada categoría que alcanzaron. Desde los mitos ancestrales de Fuxi y Nüwa hasta la leyenda amorosa de *La leyenda de la Serpiente Blanca*, la imagen mitológica de la Serpiente abarca casi todos los ámbitos, desde la creación y la reproducción hasta el amor y la medicina.

Este es el mito más elevado y sagrado relacionado con la Serpiente.

El *Shiji · Sanhuang Benji* (《史记·三皇本纪》) registra que tanto Fuxi como Nüwa tenían “cuerpo de Serpiente y cabeza humana.” El volumen segundo del *Yiwen Leiju* (《艺文类聚》), citando el *Diwang Shiji* (《帝王世纪》), recoge las expresiones “庖羲氏……蛇身人首” y “女娲氏……亦蛇身人首.” La mayoría de los “dioses,” “seres divinos” o “héroes” de las antiguas leyendas chinas aparecen con cabeza humana y cuerpo de Serpiente. El comentario de Guo Pu al *Shanhaijing · Dahuang Xijing* (《山海经·大荒西经》) dice: “女娲，古神女而帝者，人面蛇身，一日中七十变。” Esto demuestra que la Serpiente no era únicamente un animal que despertaba temor, sino también uno al que se atribuía una naturaleza espiritual.

De la dinastía Han se han conservado numerosas imágenes de la unión sexual de Fuxi y Nüwa. En estas piedras historiadas Han, Fuxi y Nüwa aparecen personificados con cabeza humana y cuerpo de Serpiente. Las imágenes representan a ambos con cabezas humanas y cuerpos serpentinos entrelazados. En algunas, Fuxi sostiene el sol con una mano y Nüwa la luna con otra; ambos poseen cabeza humana y cuerpo de Serpiente, sus dos colas se entrelazan y la composición es simétrica. Las representaciones de Fuxi y Nüwa aparecen repetidamente en las piedras historiadas Han y siempre adoptan formas mitad humanas, mitad animales. Las imágenes de Fuxi y Nüwa unidos sexualmente y entrelazados en las piedras historiadas Han contienen las ideas de reproducción masculina y femenina y de unión entre Yin y Yang. Los motivos de Fuxi y Nüwa con cabeza humana, cuerpo de Serpiente y colas entrelazadas se difundieron ampliamente en tumbas y santuarios de la dinastía Han, depositando en ellos el deseo de los antiguos de una descendencia continua y una vida inagotable.

Fuxi y Nüwa son figuras mitológicas, y sus imágenes con cabeza humana y cuerpo de Serpiente constituyen una poderosa prueba de que la humanidad de la alta Antigüedad veneraba a la Serpiente como una divinidad. Los antiguos tomaban la Serpiente como tótem y la consideraban una “divinidad ancestral.” Esta creencia encontró su expresión más completa en los mitos de Fuxi y Nüwa.

El *Shanhaijing* contiene numerosos mitos relacionados con Serpientes:

Xiangliu: El *Shanhaijing · Dahuang Beijing* (《山海经·大荒北经》) registra que Xiangliu era un ministro de Gonggong y poseía “cuerpo de Serpiente y nueve cabezas”; por donde pasaba todo se convertía en pantano. Xiangliu era codicioso y cruel y finalmente fue asesinado por Yu.

Serpiente Ba: El *Shanhaijing · Hainei Nanjing* (《山海经·海内南经》) registra: “巴蛇食象，三岁而出其骨。” La Serpiente Ba era una Serpiente gigantesca capaz de tragarse un elefante. De aquí procede la expresión “巴蛇吞象”, que se utiliza como metáfora de la codicia insaciable y de quien nunca se conforma con lo que posee.

Reino de Xuanyuan: El *Shanhaijing · Haiwai Xijing* (《山海经·海外西经》) registra que el Reino de Xuanyuan se encontraba en los confines del monte Qiong y que sus habitantes tenían “rostro humano y cuerpo de Serpiente, con la cola enroscada sobre la cabeza.” Así, en el reino del Emperador Amarillo, las personas también aparecían representadas con cabeza humana y cuerpo de Serpiente.

Estas figuras de Serpientes divinas demuestran que, ya en la época pre-Qin, la Serpiente había sido dotada de una naturaleza sobrenatural. No era únicamente un reptil del mundo mortal, sino también un ser espiritual vinculado tanto al Cielo como al mundo humano.

Este es el relato clásico y más difundido sobre cómo la Serpiente llegó a formar parte del zodiaco.

Según la leyenda, hace mucho tiempo la Serpiente y la Rana eran buenas amigas. Sin embargo, entonces la Serpiente tenía cuatro patas, mientras que la Rana carecía de ellas y reptaba apoyándose en el vientre. La Serpiente era glotona y perezosa, mientras que la Rana era muy trabajadora: no solo atrapaba insectos para alimentar a la Serpiente, sino que además ayudaba a los seres humanos a eliminar plagas. Naturalmente, la gente detestaba a la Serpiente y apreciaba a la Rana. Cuando la Serpiente descubrió que los humanos la odiaban, comenzó a odiarlos a su vez. Mordía a toda persona que encontraba y devoraba a los animales domésticos que veía, provocando gran inquietud en el mundo humano. El Dios de la Tierra observó lo sucedido y presentó una denuncia ante el Palacio Celestial. El Emperador de Jade hizo comparecer a la Serpiente ante el Cielo y trató de persuadirla para que abandonara el mal y siguiera el bien, pero la Serpiente respondió con palabras arrogantes y no mostró ninguna intención de arrepentirse. El Emperador de Jade se enfureció y ordenó a los soldados divinos cortar sus cuatro patas para impedir que siguiera dañando a la gente. Desde entonces, la Serpiente perdió sus cuatro extremidades. El Emperador de Jade, viendo los méritos que la Rana había prestado a los seres humanos, le entregó las cuatro patas de la Serpiente.

Después de reflexionar, la Serpiente comprendió sus errores, se enmendó y decidió cambiar. Comenzó también a comer insectos dañinos y, arrastrando silenciosamente su largo cuerpo, empezó a hacer buenas obras para los seres humanos. La Serpiente siguió además al Dragón y aprendió a controlar las aguas. Después de morir, ofreció incluso su propio cuerpo a la humanidad para que fuera utilizado como medicina en el tratamiento de numerosas enfermedades. Al ver que la Serpiente sabía reconocer sus faltas, reformarse y esforzarse por mejorar, el Emperador de Jade, cuando instituyó los doce animales zodiacales, la colocó inmediatamente después del Dragón, permitiéndole entrar en el grupo de los doce animales y convertirse en uno de los signos de los seres humanos.

Después de convertirse en animal zodiacal, la Serpiente nunca volvió a dañar activamente a las personas. Sin embargo, siguió resentida con la Rana por poseer sus cuatro patas, y por eso, hasta hoy, cuando una Serpiente ve una Rana, se la traga de un solo bocado. La Rana, consciente de haberse beneficiado a costa de la Serpiente, tiembla de miedo al verla y se apresura a esconderse. Esta leyenda otorga a la Serpiente una imagen positiva de “reconocer sus errores y comenzar de nuevo.” La Serpiente obtuvo su lugar dentro del zodiaco mediante su propio esfuerzo; fue el resultado de una lucha conquistada por sí misma.

Una de las características biológicas más singulares de la Serpiente es la muda de piel. En las leyendas populares, después de convertirse en animal zodiacal, la Serpiente dejó de dañar activamente a las personas; cada vez que surgía en ella un pensamiento malvado, lo convertía en una capa de piel y la desprendía, como símbolo de abandonar el mal y seguir el bien. La costumbre de mudar la piel recibió en la mitología profundos significados de regeneración, renovación y abandono del mal. Los antiguos consideraban la muda de la Serpiente una capacidad milagrosa de “morir y volver a la vida” y de “renovarse a sí misma,” lo que constituye también una importante razón por la que la Serpiente llegó a simbolizar la longevidad. La inteligencia y la capacidad estratégica de la Serpiente recuerdan a las personas que, en la vida, es necesario afrontar los desafíos con sabiduría y flexibilidad.

En *La leyenda de la Serpiente Blanca* (《白蛇传》), una de las cuatro leyendas populares más conocidas de China, la Serpiente es representada como una figura bondadosa, hermosa y fiel.

La protagonista, Dama Blanca, es una hermosa mujer transformada a partir de una Serpiente Blanca que se había cultivado durante mil años; su “sirvienta,” Xiaoqing, también procede de una Serpiente Verde que había cultivado su naturaleza durante varios cientos de años. Dama Blanca no solo es hermosa, sino que posee un corazón compasivo como el de un bodhisattva, conoce la medicina y trata las enfermedades del pueblo. En las representaciones de asociaciones populares y sagradas de Tianjin, la Serpiente Blanca viste enteramente de blanco y la Serpiente Verde de verde; ambas llevan espadas y presentan una apariencia hermosa y gallarda, combinando dulzura y encanto con firmeza. *La leyenda de la Serpiente Blanca* convierte al espíritu-serpiente Bai Suzhen en una figura positiva: siempre ayuda a la gente común. Dentro de las creencias populares, la inmortal Serpiente es además una de las Cinco Inmortales Protectoras del Hogar. Quizá porque el cuerpo de la Serpiente es tan flexible y curvado como una rama de sauce, la inmortal Serpiente recibe también el nombre de Inmortal del Sauce. La historia de *La leyenda de la Serpiente Blanca* otorgó a la Serpiente una imagen positiva sin precedentes en la cultura popular china: dejó de ser simplemente un aterrador animal de sangre fría para convertirse en un ser espiritual con sentimientos y lealtad, capaz de buscar el amor y la felicidad.

Según el *Shiji · Gaozu Benji* (《史记·高祖本纪》), antes de iniciar su levantamiento, Liu Bang, fundador de la dinastía Han, caminaba por las zonas pantanosas de Mangdang cuando una gran Serpiente Blanca le bloqueó el paso. Liu Bang desenvainó su espada y la mató. Más tarde, alguien que pasó por el mismo lugar encontró a una anciana llorando. Ella explicó que su hijo era el hijo del Emperador Blanco, que se había transformado en Serpiente para bloquear el camino y había sido asesinado por el hijo del Emperador Rojo. El relato de “Liu Bang mata a la Serpiente Blanca” es uno de los mitos imperiales más célebres de la historia china. En esta historia, la Serpiente Blanca recibe la identidad divina de “hijo del Emperador Blanco”: la Serpiente es a la vez una divinidad y una competidora por el poder imperial. La muerte de la Serpiente a manos de Liu Bang simboliza la transferencia del Mandato del Cielo desde el Emperador Blanco, la dinastía Qin, hacia el Emperador Rojo, la dinastía Han. Aquí la Serpiente desempeña el papel de “símbolo de la antigua dinastía.”

En las creencias populares chinas, la Serpiente es considerada un animal dotado de espiritualidad. En algunos lugares se cree que la aparición de una Serpiente doméstica dentro de la casa constituye un buen augurio. En la tradición popular, la Serpiente recibe los nombres de “Inmortal Chang” o “Inmortal del Sauce”, y aparece junto a la Inmortal Zorra, la Inmortal Amarilla y otras entre las Cinco Inmortales Protectoras del Hogar. La incorporación de la Serpiente al zodiaco probablemente guarda relación con el culto totémico: fue la religión primitiva la que le aseguró un lugar entre los doce animales. A menudo, la gente evita decir “pertenece a la Serpiente” y prefiere decir “pertenece al Pequeño Dragón.” Esta forma eufemística expresa tanto respeto reverencial hacia la Serpiente como su estrecha relación con el Dragón.

Durante su difusión, la cultura zodiacal incorporó elementos propios de las culturas locales de distintos países, y la imagen de la Serpiente adoptó diferentes formas en Asia Oriental.

Al contemplar en conjunto el origen y la evolución de la Serpiente Si, emerge un fenómeno particularmente singular: entre los doce animales zodiacales, la Serpiente es el único que reúne simultáneamente las dos identidades de “ancestro de la humanidad” y “animal de sangre fría.” Esta identidad contradictoria y al mismo tiempo unificada revela precisamente la lógica profunda de la cultura zodiacal.

Los caracteres y los textos nos muestran que, porque las Serpientes salen de sus madrigueras para buscar alimento durante la hora Si y porque en el cuarto mes lunar la vegetación crece exuberante y las Serpientes aparecen con frecuencia, existe una profunda correspondencia espiritual entre la Serpiente y los significados de la Rama Terrestre “Si”: “crecimiento” y “reproducción.” El registro de “Si-insecto” en el *Rishu* de las tablillas Qin demuestra que, durante la etapa final de los Reinos Combatientes, la asociación entre “Si” y la Serpiente, o insecto, ya había comenzado a tomar forma; la afirmación explícita “辰为龙，巳为蛇” del *Lunheng* de los Han Orientales marcó la fijación definitiva de la combinación “Si-Serpiente.”

La arqueología nos revela raíces culturales aún más profundas. Desde la vasija cerámica decorada con una Serpiente sujetando un sapo del yacimiento de Chahai de hace 8.000 años hasta la vasija con motivos serpentinos aplicados del yacimiento de Banpo de hace 7.000 años, la transmisión de la cerámica con motivos de Serpiente a lo largo de miles de años demuestra que la Serpiente fue uno de los primeros animales en entrar en el mundo espiritual de los antiguos pueblos. Su hibernación y su muda de piel fueron consideradas capacidades milagrosas de “morir y renacer” y “renovarse a uno mismo”; su capacidad reproductiva hizo de ella un símbolo del culto a la fertilidad. Entre todas las formas de veneración animal, el culto a la Serpiente fue el más extendido entre los antiguos pueblos de China: el tótem de la Serpiente fue el tótem más antiguo y también el prototipo del tótem del Dragón.

Lo que verdaderamente da alma a la Serpiente Si es el vastísimo universo de mitos y leyendas. En estas narraciones nacidas entre el pueblo, la Serpiente es Fuxi y Nüwa, los ancestros con “cuerpo de Serpiente y cabeza humana” que dieron origen al pueblo de Huaxia; es Xiangliu, la Serpiente Ba y otros seres extraordinarios del *Shanhaijing*; es el ejemplo inspirador que entra en el zodiaco después de reconocer sus errores y reformarse; es la inmortal Serpiente fiel y afectuosa de *La leyenda de la Serpiente Blanca*; y es el símbolo político del “hijo del Emperador Blanco” en la historia de Liu Bang matando a la Serpiente. La Serpiente pasó del altar de los ancestros a la secuencia zodiacal, transformándose de un temido animal de sangre fría en un ser espiritual capaz de sentimiento y lealtad. Esta riqueza de facetas, que atraviesa mito y realidad, convierte a la Serpiente en uno de los miembros de los doce animales zodiacales con un contenido cultural más complejo.

Cuando la Serpiente zodiacal salió de las Llanuras Centrales y llegó a Japón, Vietnam y la península de Corea, adquirió nuevos rostros dentro de diferentes culturas —divinidad del agua y de la abundancia de las cosechas en Japón, símbolo de buen augurio en Vietnam—, mientras que en Tailandia llegó incluso a sustituir al Dragón bajo la identidad del Nāga. Esto quizá demuestra que la vitalidad de un símbolo cultural no reside en que sea reproducido sin modificación alguna, sino en que posea suficiente capacidad de inclusión y fuerza simbólica para permitir que cada cultura que lo recibe encuentre en él su propia voz. La Serpiente Si es precisamente un símbolo así. Avanza serpenteando desde las hierbas de la remota Antigüedad, llevando consigo el secreto de renacer mediante la muda y la gloria de Fuxi y Nüwa, y ha dejado en la sangre de la civilización china su huella más antigua y más profunda.

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