ねずみ起源

十二地支は一日を十二の時辰に分ける。子時は午後十一時から翌日の午前一時までである。古人は、この時間帯こそ鼠の活動が最も盛んになると観察していた。夜半、万籟が静まり、星々が空を満たすころである。明代の李长卿は《松霞馆赘言》で、「鼠，耗虫也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。」と直接記している。清代の刘献廷も《广阳杂记》でこの説を引用した。子時は一日の終わりであると同時に、新しい一日の始まりでもあり、ちょうどこの時間に鼠が外へ出て活動するため、「子」と鼠が対応した。「子」は始まりを意味し、鼠は子時に活動する。両者は時間の論理において自然に一致し、そのため鼠が十二生肖の第一位に置かれたのである。

時辰との対応のほか、古代中国の学者は陰陽の概念によって動物を分類し、足指の数が奇数か偶数かを基準とすることもあった。宋代の学者・洪巽は《旸谷漫录》で、動物の形態がその順位を決定すると考えた。古人は十二時辰のうち、子・寅・辰・午・申・戌を陽とし、奇数に対応させた。鼠・虎・龍・猴・狗はいずれも五本の指を持ち、馬は一本の蹄を持つため、すべて奇数である。一方、丑・卯・巳・未・酉・亥は陰の地支であり、偶数に対応する。牛・羊・鸡・猪はいずれも四本、兔は二本、蛇は舌先が二つに分かれており、いずれも偶数である。

大多数の動物では前後の足指の数は同じである。しかし、鼠は前足が四本で偶数、すなわち陰、後足が五本で奇数、すなわち陽であり、一つの身体に奇数と偶数を兼ね備えている。物は稀であるほど尊ばれる。洪巽は、十二生肖は足指の奇偶によって選ばれ、順位づけられたと考えた。鼠は前足四本、後足五本で、奇偶をともに備えるため最も特殊であり、第一位となった。その後に牛（四本）、虎（五本）、兔（四本）、龍（五本）、蛇（足指はないが舌が二股で偶数）、馬（一本の蹄）、羊（四本）、猴（五本）、鸡（四本）、狗（五本）、猪（四本）が続く。明代の郎瑛も《七修类稿·卷四》に同様の説を記し、さらに鼠が子時に最も活発に活動することを指摘し、それゆえ「子」と「鼠」が対応したとしている。

古人は、「子者阳生之初」、また「阴阳合德，气钟于子，化生万物者也」と述べた。子時に活動する鼠は、最初に「初生气」を受ける存在とされ、その小さな体と旺盛な生命力は、まさにこの「初生气」の性質に合致していた。さらに、その鋭い歯と爪には、混沌を破る神力さえあると想像された。

1975年、湖北省雲夢県睡虎地秦墓十一号墓から出土した竹簡《日书》の《盗者》篇には、十二生肖に関する一連の対応関係が記されていた。この墓は紀元前三世紀、秦始皇の時代に属し、《日书》は秦始皇が皇帝を称する以前に編まれた可能性がある。そこに記された生肖の配列は、子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳虫、午鹿、未马、申环、酉水、戌老羊、亥豕である。後世に定型化した十二生肖と比較すると大きな違いがあり、動物と地支の対応が現在一般に用いられるものと一致するのは半数にすぎないが、秦代にはすでに生肖体系の基本的な形が現れ始めていたといえる。甘粛省天水市放馬灘から出土した秦簡からも同様の発見がなされている。これらの発見は、戦国・秦代、少なくとも紀元前三世紀には《日书》に十二生肖に関する記載がすでに存在していたことを示し、十二生肖の起源を研究するうえで重要な手がかりとなっている。

《诗经·小雅·吉日》には、「吉日庚午，既差我马。」という句がある。これは庚午の日が吉日であり、狩猟に用いる馬をすでに選び終えたという意味である。ここで「差」とは選択することを意味する。これは西周の時代に、十二生肖の萌芽がすでに現れ始めていたことを示している。秦代の《吕氏春秋·达郁》にも、周の鼎に鋳造された馬が鼠を踏む図像の物語があり、鬱積した怨みが国家の滅亡を招くことを説明している。

現存する伝世文献のうち、現在と同じ十二生肖の動物が最も早く記録されているのは、東漢の王充による《论衡》である。《论衡·物势篇》には、「寅，木也，其禽虎也。戌，土也，其禽犬也。丑、未，亦土也，丑禽牛，未禽羊也。……亥，水也，其禽豕也。巳，火也，其禽虵也。子亦水也，其禽鼠也。午亦火也，其禽马也。」とあり、さらに「午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。卯兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。……巳，虵也。申，猴也。」とも記されている。これは東漢の時代には十二生肖の観念が基本的に統一されていたことを示している。王充は十二種類の動物すべてに言及している。

中国とフランスの学者による初期の研究では、十二生肖は当初、中国北方の遊牧民族文化の中で生まれたと考えられていた。西暦48年、南匈奴の首領が部族を率いて現在の陝西省楡林一帯に移住し、その後、現地の漢族と次第に融合していった。ここから生肖紀年と天干地支の結合の歴史が始まったとされる。

十二生肖俑は、十二支神俑とも呼ばれ、古人が十二生肖と人の運命を結びつけ、それを神格化して像として表現したものである。一定の方位に従って墓中に配置され、墓を守り、邪気を退け、死者の霊魂を守護すると考えられていた。現在までに考古学的に発見された最古の生肖俑は、山東省臨淄の北魏崔氏墓から出土したものである。生肖俑を副葬した最古の文献記録は《唐会要》に見られ、「三品以上明器九十事，四神十二时在内园宅方五尺下，帐高方三尺共置五十。……五品以上明器六十事，四神十二时在内园宅方三尺下，帐高方一尺共置三十。」とある。これは唐代にはすでに生肖俑を副葬する礼制規定が形成されていたことを示している。

鼠に関する考古遺物の中でも、現在陝西歴史博物館に所蔵される唐代彩絵陶十二生肖俑の鼠俑は、代表的な作例の一つである。その身体は人間の文官の姿をとり、翻領・広袖の長袍をまとい、裾は足元まで垂れ、膝を覆う蔽膝をつけ、両手で笏を胸前に捧げ、足には靴を履いている。造形は生き生きとして写実的であり、優雅さの中にどこか滑稽味があり、面白さの中にも荘重さを失っていない。西安郊外の唐墓から出土した一組の彩絵十二生肖俑は、造形が極めて生動的で、生肖俑の傑作と称することができる。高さは40～42センチメートルで、いずれも獣首人身である。頭部は十二種類の動物をそれぞれ表し、身体は人間で、翻領・広袖の長袍をまとい、裾は足元まで垂れ、両手を胸前で合わせており、優雅さの中にほのかなユーモアが漂う。

十二生肖陶俑は1955年、陝西省西安市韓森寨の唐墓から出土し、現在は中国国家博物館に所蔵されている。唐代生肖俑を代表する作品である。専門家によれば、唐代の彫刻家がさまざまな動物の形態を長期にわたり綿密かつ正確に観察し、それに卓越した造形技術を組み合わせたからこそ、鼠の特徴をこれほど生き生きと表現することができたという。

十二生肖獣首銅像は、清代乾隆年間に造られた水力時計の一部であり、イタリア人宣教師・郎世寧が設計を主導し、フランス人の蒋友仁が監修した。十二体の獣首人身像は海晏堂前の噴水の両側に「八」字形に並べられ、それぞれの時辰になると、対応する獣首が口から水を噴き出して時刻を知らせた。子時、すなわち午後十一時から翌日午前一時には、鼠首の口から水柱が噴き出した。1860年、英仏連合軍が円明園を焼き払い、十二生肖銅像は略奪されて海外へ流出した。2013年、鼠首と兔首はフランスのピノー家から寄贈され、中国国家博物館へ戻った。

隋唐から五代にかけての墓葬からは、獣首人身の生肖俑がしばしば出土している。そのうち「子俑」、すなわち鼠首人身の生肖俑は、多くの場合、尖った口、細い目、小さな耳を持ち、恭しく手を合わせて立つものもあれば、荘重に座るものもある。高郵博物館の展示室には、唐代の陶製生肖俑四体が展示されており、南京博物院所蔵の原品を複製したもので、それぞれ鸡首人身、鼠首人身、羊首人身、虎首人身を表している。これらは1957年、高郵車邏地区の大運河東堤にある唐墓から出土した。各地の博物館にはこのほか、唐三彩の鼠首人身生肖俑、漢唐時代の鼠文様銅鏡、南北朝時代の陶鼠、明清時代の鼠文様黒釉磁器壺など、鼠に関する多様な文物が収蔵されている。

十二生肖は十二地支を動物によって象徴化したものであり、「子」と鼠との対応には、文字学と天文学の双方に深い根拠がある。

これは鼠に関する最も古く、最も神聖性を帯びた伝説の一つである。天地開闢のはるか昔、混沌はいまだ開かれず、宇宙は完全に封じられた袋のようで、天地は暗く混沌とし、陰陽もまだ分かれていなかった。鼠は暗闇の生き物で、通常は夜半の子時ごろに外へ出て活動する。一匹の鼠が混沌の中を歩き回り、その果てにたどり着くと、この原初の混沌世界を齧って穴を開けた。すると天地の間に裂け目が生まれ、気が流れ始め、宇宙が次第に形を成した。ついに陽光が差し込み、陰陽が分かれ、万物が芽生えた。

鼠はこうして天地を開いた創世の英雄となった。子時は一日の始まりであり、暗闇と光が交わり、分かれる時である。「子属鼠，天开于子」。民間信仰では鼠は「子神」と呼ばれ、天地を開き、万物を生み出した神とされる。「子神鼠破混玄，天开；从警，戒身以平安；从捷，迅足以登先；应万物之灵，吐物华天宝之兽。」という言葉は、わずかな文字の中に鼠の霊性と「鼠咬天开」の神話を生き生きと凝縮している。

「鼠咬天开」の伝説に関する文字記録は、清代の劉献廷による《广阳杂记》に見られる。劉献廷は明代の李長卿《松霞馆赘言》を引用し、「天开于子，不耗则其气不开。鼠，耗虫也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。」と記している。その意味は、天はもともと混沌の一団であり、その混沌を消耗させなければ気は開かない。鼠は物を齧り、消耗させる動物であり、夜半に活動し、天地を齧って裂け目を開いたということである。「天开于子」は鼠の功績であるため、鼠が生肖の第一位に置かれたのである。

古い言い伝えには、「自混沌初分时，天开于子，地辟于丑，人生于寅，天地再交合，万物尽皆生。」とある。「天开于子」の後には「地辟于丑」が続く。牛は田畑を耕し、土地を開くため、丑は牛に属する。寅時には人が生まれる……こうして生肖の順序が展開していく。子時は子・丑・寅・卯・辰・巳という六陽時の始まりであり、《类经图翼》には、「子者阳生之初。」とある。

「鼠咬天开」の伝説は、「盘古开天」に劣らぬほど広く伝わっている。民間伝説では、鼠の功績は盤古にも匹敵し、混沌の中の天地を齧り開いたのは鼠であるとされる。では、どちらの伝説がより古いのだろうか。「盘古开天」の文字記録は三国時代の徐整《三五历纪》に初めて現れる。一方、「鼠咬天开」の文字記録は清代になって初めて現れるが、その核心である「天开于子」という観念は天干地支とともに生まれ、その最古の痕跡は先秦文献にすでに見られる。

両者を融合した興味深い異説もある。盤古は一万八千年ものあいだ瓢箪の中で眠っていた巨人で、その傍らには一匹の小さな鼠がいた。鼠が先に目を覚まし、盤古を引っ掻いて起こしたという。また、盤古が天地を開く以前、世界は一面の混沌であり、鼠が盤古を助けて混沌を齧り、清と濁を分けたという説もある。これらの物語では、鼠は盤古の創世を助ける者、さらにはその先駆者となっている。

中国の多くの少数民族の創世神話にも、「鼠咬天开」のモチーフが見られる。共通する物語構造は、天地の混沌が卵や瓢箪のような物体の中に閉じ込められ、鼠がその宇宙卵や瓢箪を齧り開くことで、混沌が天地に分かれ、人類が生まれるというものである。

ラフ族の創世叙事詩《牡帕密帕》では、神エシャが人間を生み出すために瓢箪を育てた。人間はその中で成長したが、外へ出ることができなかった。エシャはまず小さな粟鳥を呼び、瓢箪を啄ませた。鳥は三日三晩啄み続け、嘴がすり減っても穴を開けることができなかった。そこでエシャは一対の鼠を呼んだ。鼠はさらに三日三晩齧り続け、ついに瓢箪に二つの大きな穴を開け、ラフ族の祖先である兄妹扎迪と娜迪を外へ出した。鼠は人類に大きな功績を立てたため、人間が生産した穀物を食べることも当然とされた。同様の内容は、彝族、白族、景颇族などの神話・伝説にも見られる。

彝族に伝わるある伝説では、太古の昔、大洪水が世界を覆った。伏羲は水瓢の中に身を隠して生き延びたが、水が引いた後も中に閉じ込められていた。鼠が瓢箪を齧り開いたことでようやく外へ出ることができ、それ以後、人類は繁衍することができた。この伝説は、鼠が人間世界にもたらした最初の曙光を象徴している。佤族、彝族、白族など多くの古代民族の観念では、天地はもともと一つの瓢箪であり、混沌が開かれる以前、人間を含むすべての生き物がその中に閉じ込められていた。また別の説では、大洪水の際、人間と動物が瓢箪や金鼓の中に身を隠したとされる。鼠が瓢箪を齧り開いたことで世界が形成されたため、「鼠咬天开」は鼠を創世神として描いている。

四川の普米族神話《太阳、月亮和星星》では、鼠は再び光の使者となる。遠い昔、大地は一面の暗闇に包まれていた。鼠と猫頭鷹は仲の良い友人で、万物のために光を探すことを決めた。猫頭鷹は鼠を背負い、99日にわたって天へ飛び続け、ついに天地を隔てる厚い雲の壁にたどり着いた。鼠はそこに穴を掘り始め、さらに99日齧り続け、ついに一つの穴を開けた。そこから白く冷たい光が現れた。それが月の光であった。その後、別の雲の壁をさらに99日齧り、もう一つの穴を開けると、赤く熱い光が現れた。それが太陽の光であった。太陽の光があまりに強く、猫頭鷹と鼠は目を開けられず、その明るさに耐えられなくなり、昼間は身を隠さなければならなくなったが、それ以来、大地には太陽と月が存在するようになった。

「鼠盗谷种」の伝説は、中国南方の稲作文化地域に広く分布し、雲南、台湾、浙江、福建、広東、山東など各地に豊富な異説が伝わっている。《老鼠放谷种》では、太古の人類には穀物がなく、穀種は布袋和尚の乾坤袋の中に収められていた。鼠が食べ物を盗みに行き、あまりに急いで食べたため、いくつかの穀粒を人間世界へ落とし、それによって人類は穀種を得た。

福建省順昌に伝わる物語では、盤古が天地を開いた後、鼠は人間のために稲の種を探しに行き、その代わり、人間が穀物を育てた後には自分にも少し食べさせるよう求めた。鼠は天上で稲種を見つけ、全身に穀粒をまとわせ、それを盗んで人間世界へ運んだ。浙江省麗水一帯では、昔の人間が穀種を大切にしなかったため、天神が布袋和尚に命じてすべての穀物を集め、天へ持ち帰らせたと伝えられる。鼠は天へ上って穀種を盗み戻し、その功績によって生肖の順位を決める際に最も偉いと認められ、第一位に座った。福建省寧徳の畲族には《老鼠和谷种》が伝わる。昔、稲は一年に四度実り、収穫しきれないほど多く生産されたが、人間はそれを大切にしなかった。怒った天神はすべての穀物を袋に詰めて天へ持ち去った。人々はやむなく鼠に穀種を盗んでくれるよう頼んだ。鼠は天へ上り、天神が眠るのを待ち、まず黄色い泥の上を転がってから袋を齧り、全身に稲粒を付けて人間世界へ戻った。こうして人間世界には再び稲種が存在するようになった。浙江の別の伝説では、遠い昔、人類は森林の中で暮らし、野生の果実を食べて命をつなぐしかなかった。弥勒仏のもとに稲種があると聞いた人々は、鼠を遣わして盗ませた。鼠は困難を恐れず、百里以上の道を進み、麻袋を齧り破り、知恵を使って稲種を持ち帰った。人類に功績を立てたため、生肖の第一位に置かれた。

神話では、原初の混沌の時代、人類には穀種がなく、生存に必要な穀物は鼠が異世界から盗み出したと語られる。また、鼠が自ら穀種を人間世界へ運び、さらに人間に土地を耕し、穀物を育てる方法まで教えたとする物語もある。このような動物の文化英雄・創世者神話は、中国南方の稲作文化地域にとりわけ多く見られる。

これらの古い神話の中で、勇敢な小さな鼠は幾重もの困難を乗り越え、さらに火を人間世界へ運び、天地が分かれたばかりでなお暗闇に包まれていた世界に温もりをもたらす。これらの物語において鼠は創世神であるだけでなく、文化英雄でもあり、人類に文明の火と生存の糧をもたらした恩人である。

雲南省碧江に伝わる白族の伝説では、鼠は人類のために天上の稲を盗むだけでなく、一つの氏族の祖先でもある。物語によれば、大洪水が九十九日間続き、瓢箪の中に身を隠した兄妹だけが生き残った。二人には五人の娘が生まれたが、息子はいなかった。長女は熊、次女は虎、三女は蛇、四女は鼠、五女は毛虫と結婚した。こうして熊氏族、虎氏族、蛇氏族、鼠氏族などが生まれた。白族の祖先神の四女は大鼠と結ばれ、その子孫を繁衍させた。

徳昂族の古い信仰では、鼠王は牛、馬、虎、豹、象などの動物を統率している。人間に穀種を伝え、穀物を栽培できるようにしたのも鼠王である。傣族にも、祖先が鼠王から穀種を得たという神話が伝わっている。

太古の多くの氏族や部族は、自らの祖先が鼠であると信じ、自分たちが鼠の子孫であることを誇りとしていた。彼らは鼠の姿を描き、彫刻し、祭祀や祝祭の際には盛大な供物を捧げ、鼠の祖先に加護を願った。これら少数民族の神話・伝説は、鼠がもともと「文化英雄」であり「創世英雄」であったことを示している。

十二生肖の順位に関する最も広く知られた説は、玉皇大帝——あるいは仏——が競走を行ったという物語である。

伝説によれば、玉皇大帝は人間世界で時を記す代表として十二種類の動物を選ぼうと考え、仙人を人間界へ遣わし、指定された時刻に天宮へ赴いて競技に参加するよう動物たちへ知らせた。早く到着した者ほど上位になるという。また別の説では、玉皇大帝が自らの誕生日に川渡り競走を行い、最初に到着した十二種類の動物を十二生肖に選んだとされる。動物たちはそれぞれの能力を発揮し、天宮を目指して急いだ。

この伝説では、猫と鼠は仲の良い友人で、一緒に参加する約束をしていた。鼠は泳げなかったため猫と相談し、正直で頼りになる牛に頼んで川を渡らせてもらおうと考えた。しかし競技当日、鼠はわざと猫を起こさなかった——別の説では睡眠薬を飲ませた——ため、猫が目を覚ましたときには生肖の選定はすでに終わっていた。それ以来、猫は鼠を深く恨むようになった。

競走の途中、鼠は最も速く走る牛の身体の上——別の説では耳の中——に隠れ、ゴール直前になると牛から飛び降り、全力で前へ走り、ついに第一位を獲得した。牛は当然この結果に不満だったが、第二位を受け入れるほかなかった。

もう一つ広く伝わる説は、軒轅黄帝が十二種類の動物を宮廷の護衛に選んだという伝説である。猫は鼠に自分の代わりに申し込みを頼んだが、鼠が忘れてしまったため猫は選ばれず、それ以来、鼠と敵対するようになった。象も競技に参加したが、鼠が鼻の中へ入り込んだため逃げ出した。他の動物たちは当初、牛を第一位に推そうとしたが、鼠が牛の背中へ飛び乗り、猪も騒ぎ立てたため、鼠が第一位、猪が最後となった。虎と龍は不満を示し、それぞれ山中の王、海中の王に封じられた。兔も納得せず龍と競走し、龍より先に到着した。狗は不満から兔を噛み、その罰として最後から二番目に置かれた。こうした一連の競争を経て、最終的に現在の生肖の順序が形成された。

羌族に伝わる十二生肖の物語では、姜子牙が十二生肖の順位を決めた際、動物たちに水泳競争をさせ、川を渡った順番によって順位を定めた。機転の利く鼠は、皆が一斉に水へ飛び込んだ瞬間、突然牛の尾に噛みつき、牛の力を借りて第一位となり、牛は第二位となった。こうして十二生肖の順位が決まった。

別の説では、玉皇大帝は動物の体の大きさによって順位を決めようとし、牛が最も大きいので第一位にしようとした。鼠はこれに納得せず、人間の目には自分のほうが牛より「大きい」と言い、人間界へ行って確かめることになった。牛が人々のそばを通っても誰も反応しなかったが、鼠が現れると、人々は一斉に「好大一只老鼠！」と叫んだ。鼠はこの「大」という言葉の意味を巧みに利用し、第一位を勝ち取った。

猫と鼠が敵対するようになった理由にはさまざまな説がある。二匹は一緒に出発する約束をしていたが、翌朝、鼠が猫を起こさなかったという説、鼠が猫に睡眠薬を飲ませたという説、軒轅黄帝が十二種類の動物を宮廷の護衛として選んだ際、猫が鼠に申し込みを頼んだのに鼠が忘れ、猫が選ばれなかったという説、さらには鼠は実際には猫を起こしたが、猫自身が起きようとせず、後になって鼠がわざと寝かせたままにしたと誤解したという説もある。怒った猫はそれ以来、鼠を見るたびに噛みつくようになり、鼠は夜半を過ぎてからしか外へ出られなくなったため、まさに「子鼠」となった。

「老鼠嫁女」の伝説は、鼠の夫婦が娘のために最も力の強い婿を探す物語である。まず太陽を訪ねるが、太陽は雲に遮られることを知る。雲は風に吹き散らされ、風は壁に遮られ、壁は鼠に穴を開けられる。最後に、猫こそ最も強い存在だと知る。そして婚礼の夜、猫は花嫁を食べてしまう。

清代の俞樾は《茶室丛钞》に、ある鼠に一人の娘がおり、両親は彼女を深く愛し、良い夫を探してやろうとしたという話を記している。太陽は天高くにあるため、この世で最も尊い存在に違いないと考え、婿になってほしいと頼んだ。すると太陽は、「我不能，云来遮我。」と答えた。そこで鼠は雲を訪ね……こうして次々と問い続け、最後に猫へたどり着いた。

子鼠に関する民間説話は数多く、その中でも「老鼠嫁女」は最も広く伝わるものの一つである。中でも興味深いのが「老鼠想高攀」である。鼠は娘を太陽に嫁がせようとするが、太陽は雲に遮られると言う。そこで雲を訪ねると、雲は風に吹き散らされると言う。風を訪ねると、壁に遮られると言う。壁を訪ねると、自分が最も恐れるのは穴を開ける鼠だと言う。鼠は考えに考えた末、やはり猫が最も強いと判断し、最後には娘を猫へ嫁がせる。

別の説では、鼠は猫との仇を解こうとし、黄鼬に仲人を頼み、自分の最も美しい娘を猫に嫁がせると約束する。猫は喜んで承諾した。鼠は吉日を選び、子供の虎頭鞋を盗んで花轎に見立て、娘を猫の巣へ送り届けた。その結果、鼠の娘はそのまま雄猫の腹の中へ嫁いでしまった。

老鼠嫁女の物語にはさまざまな説があり、具体的な婚礼の日も地域によって異なる。旧暦正月七日とする地方もあれば、二十五日とする地方もあり、多くの地域では十日、また別の地方では正月十四日の深夜とされる。江南の民間伝説では、鼠は害をもたらす不吉な存在と考えられていたため、旧暦十二月三十日の夜に鼠を「嫁がせて外へ送り出し」、翌年の平安と吉祥を願った。上海郊外の一部では、正月十六日が老鼠嫁女の日とされ、その夜には各家で芝麻糖を炒り、鼠のための喜糖とする。山西省平遥県では、正月十日に壁の根元へ麺餅を置き、これを「贺老鼠嫁女」と呼ぶ。

老鼠嫁女の伝説には、古人の自然の力に対する畏敬と、生存の知恵の結晶が込められている。鼠を擬人化した婚姻物語を通じて、一方では農耕社会における礼をもって災いを送り出すという儀礼心理を反映し、他方では権勢に取り入ろうとする社会現象への暗黙の風刺も含んでいる。

唐代の文学者・柳宗元は《永某氏之鼠》を書いた。物語では、永州に住むある家が、自らの迷信によって鼠害を招く。家の主人は子年生まれであり、迷信によれば、鼠は子年に対応する生肖神であった。そのため主人は自分の生年と鼠を結びつけ、鼠を自らの守護神とみなし、深く崇敬した。家人が鼠を殺すことを禁じ、さらに猫を飼うことさえ厳しく禁じた。この物語は、唐代民間における「子神」信仰を反映している。子年生まれの人々は鼠を自らの「子神」と呼び、鼠を敬うため猫を飼わなかった。

清代の袁枚は《续子不语》に、甲子年、すなわち鼠年に起きた物語を記している。江南の郷試で、考官の一人が繁昌県令の黄某であり、試験場では鼠が霊異を示し、さらに「恩に報いる」という肯定的な姿で現れた。《清稗类钞》にも同様の記録があり、「盐城有何姓才，其家主人自以为本命肖鼠也，乃不畜猫。」と記されている。これらの文学作品は、中国伝統文化において、鼠年生まれの人が猫を飼わないという風習に長い歴史があることを示している。

玄奘の《大唐西域记》によれば、新疆吐魯番には鼠を崇拝する部族が存在した。同書には鼠に関する物語が記されている。匈奴王が十万の軍勢を率いて瞿萨旦那国を略奪しようとした。知らせを受けた国王は非常に恐れ、なすすべもなく、香を焚いて砂漠の鼠に助けを求めた。夜半、鼠王が瞿萨旦那国王の夢に現れ、明け方に攻撃すれば勝利できると告げた。国王は鼠王の言葉に従い、軍を率いて匈奴軍を奇襲した。匈奴兵は不意を突かれ、慌てて馬に鞍を置き、甲冑を身につけようとしたが、鞍を結ぶ紐、軍服、弓弦などの装備がすべて鼠に齧り切られていることに気づいた。瞿萨旦那軍はこれによって大勝した。国王は鼠王の救命の恩に報いるため鼠を祀る祠を建て、その崇拝は代々続いた。人々が砂漠を通り、鼠穴の前を通過するときには、馬から降りて歩き、敬意を示さなければならず、そうしなければ災いに遭うと考えられていた。鼠神が匈奴軍の軍服や甲冑を齧り壊したことで、現地の人々は匈奴を打ち破ることができた。これは子鼠の起源の一つである可能性がある。

南朝の劉敬叔は《异苑》に、西域には鼠国があり、大鼠は犬ほど、中鼠は兔ほど、小鼠は普通の鼠ほどの大きさだったと記している。大鼠は頭がすべて白く、さらに金環の付いた枷を身につけていた。旅商人の話によれば、人が鼠国を通る際、祈祷や供物を捧げなければ鼠に衣服を齧られるが、仏経を唱えれば無事に通過できたという。

これらの神話・伝説は、十二生肖が本質的には民間文化、あるいは社会の基層文化に属することを示している。伝統文献からは見つけにくい鼠の原初的な姿に関する観念が、民間物語の中には残されている。今日広く知られる十二生肖観念の発祥地は、中原ではなかった可能性も十分にある。少数民族の神話・伝説では、鼠はしばしば「文化英雄」「創世英雄」として描かれている。

中国の歴史における鼠のイメージは、極めて複雑で多様である。一方には《诗经》の《硕鼠》のような戒めや批判の作品があり、他方には「老鼠嫁女」「老鼠娶亲」のような吉祥の意味を持つ民間説話や伝説もある。鼠の警戒心、狡猾さ、霊性、勇敢さは、物語によってまったく異なる姿を見せる。天地を開く創世神であると同時に、こそこそと盗みを働く小さな泥棒でもあり、光をもたらす英雄であると同時に、人々に嫌われる害獣でもある。この矛盾しながら一体となったイメージこそ、子鼠神話・伝説の最も魅力的な部分の一つである。

子鼠の起源をめぐっては、民間に膨大な数の神話と伝説が伝わり、その形も多種多様である。創世神話や文化英雄の物語から、動物の競争、婚姻寓話に至るまで、鼠は各地域・各民族の物語の中で豊かで多面的な姿を見せる。学者の馬昌儀は著書《鼠咬天开》の中で、「鼠盗谷种」型の伝説だけでも十七種類の異なる異文を収集している。

生肖文化は伝播する過程で、各国の地域文化の要素を取り込み、子鼠の姿もそれぞれ異なる表現を見せるようになった。