Le Solstice d’été Coutumes

Faire flotter des lanternes de lotus, également appelées lanternes de rivière, est une activité sacrificielle et religieuse du peuple han, ainsi qu’une coutume populaire du Solstice d’Été. Elle exprime principalement le souvenir des proches disparus et transmet des bénédictions à ceux qui sont encore en vie. Autrefois, le soir du Solstice d’Été, des centaines et des milliers de lanternes étaient déposées sur les rivières ; leurs lumières scintillantes dérivaient sur l’eau comme des étoiles dispersées dans le monde humain, offrant un spectacle particulièrement émouvant.

Les lanternes de lotus n’étaient pas réservées au seul Solstice d’Été. On les faisait également flotter le premier et le quinzième jour de chaque mois lunaire ainsi qu’aux anniversaires de décès. Portées par le courant, elles confiaient à l’eau à la fois la nostalgie des défunts et les vœux adressés aux vivants.

La coutume possède une longue histoire et constitue une composante importante de la culture traditionnelle des régions aquatiques du sud. Le Solstice d’Été correspond précisément au début de la floraison des lotus ; les habitants utilisaient donc les lanternes en forme de lotus comme supports pour laisser dériver leurs pensées et leurs bénédictions.

La pratique réunit le calendrier saisonnier, les paysages des rivières et canaux du Jiangnan et l’émotion humaine, illustrant la tradition chinoise consistant à confier ses sentiments à des objets. Dans certaines régions de villes d’eau, faire flotter des lanternes demeure encore aujourd’hui une importante activité populaire de commémoration et de prière au moment du solstice.

Le soir du Solstice d’Été, il est possible d’observer des lâchers de lanternes de lotus dans certaines villes d’eau du sud. Des sites folkloriques proposent parfois des ateliers où les visiteurs fabriquent eux-mêmes une lanterne avant de la déposer sur la rivière en guise de bénédiction.

Le sacrifice à la Terre du Solstice d’Été comptait parmi les cérémonies d’État les plus prestigieuses de la Chine ancienne. Le système rituel reposait sur le principe suivant : sacrifier au Ciel au Solstice d’Hiver et à la Terre au Solstice d’Été. La solennité du sacrifice terrestre dépasse largement ce que l’on imagine aujourd’hui. Sous les Ming et les Qing, l’empereur se rendait personnellement au Temple de la Terre afin de présider le grand rituel.

La cérémonie entière durait environ deux heures. Revêtu de son costume rituel, l’empereur devait s’agenouiller plus de soixante-dix fois et se prosterner plus de deux cents fois. Depuis l’accueil des esprits jusqu’à leur raccompagnement, il accomplissait successivement les trois agenouillements et neuf prosternations devant la position principale, les positions associées et les positions secondaires.

Les Zhou accordaient eux aussi une grande attention au protocole de ce sacrifice. Le *Rites des Zhou · Offices du Printemps* note : “以夏日至，致地方物魈”. Sous les Qing, au Solstice d’Été, on creusait dans les faubourgs nord de Beijing un bassin carré et l’on y célébrait un grand sacrifice. À l’inverse, au Solstice d’Hiver, le Ciel était honoré sur un autel circulaire. L’opposition du carré et du cercle traduisait l’ancienne conception selon laquelle le Ciel est rond et la Terre carrée. Le Solstice d’Été annonce l’arrivée de la période la plus chaude de l’année et le point culminant de la chaleur ; mais il signifie aussi qu’ensuite le yin commencera progressivement à croître. Le sacrifice impérial à la Terre visait ainsi à demander une année prospère.

Les sacrifices du Solstice d’Été remontent à la dynastie Zhou. Le *Rites des Zhou · Offices du Printemps* indique : “以夏日至，致地方物魈”. Dans le système des Zhou, les sacrifices accomplis au solstice avaient notamment pour fonction d’écarter les calamités des mauvaises années. Sima Qian écrit également dans les *Mémoires historiques · Traité des sacrifices Feng et Shan* : “夏至日，祭地祇，皆用乐舞” — le jour du Solstice d’Été, on sacrifie aux divinités de la Terre en accompagnant les rites de musique et de danse.

Cette tradition se poursuivit des Zhou jusqu’aux Qing et devint l’un des éléments centraux du système sacrificiel de l’État. Au début des Zhou occidentaux, le duc de Zhou fit aménager Luoyi à Luoyang et y offrit un sacrifice au dieu de la Terre le jour du Solstice d’Été. Sous les Ming et les Qing, le Temple de la Terre devint le lieu spécialement consacré à ces rites. La cérémonie ne durait pas une trentaine de minutes comme certaines représentations de temple actuelles, mais près de deux heures entières. Aujourd’hui, si le rituel impérial appartient à l’histoire, des reconstitutions sont encore organisées autour du Solstice d’Été au Temple de la Terre de Beijing.

Pendant le Solstice d’Été, on peut se rendre au parc du Temple de la Terre à Beijing pour assister à des reconstitutions de la cérémonie. Certaines manifestations présentent un « empereur » accomplissant les anciens rites, tandis que le public observe depuis un espace réservé. Il est recommandé de vérifier à l’avance les horaires auprès du parc ou des services culturels et touristiques de Beijing.

Le dicton “冬至饺子夏至面” — raviolis au Solstice d’Hiver, nouilles au Solstice d’Été — résume l’une des traditions alimentaires les plus répandues en Chine. À cette période, le blé nouveau est déjà disponible, et manger des nouilles prend donc également le sens de goûter la nouvelle récolte. Les variétés sont extrêmement nombreuses. Dans le sud, on trouve notamment yangchunmian, nouilles à bouillon réduit, nouilles au porc émincé, nouilles aux trois fraîcheurs, guoqiaomian ou nouilles froides à l’huile de sésame ; dans le nord dominent les nouilles nappées de sauce épaisse et le zhajiangmian. Dans le bassin du Fleuve Jaune, berceau du système des termes solaires, la coutume possède une longue histoire.

Chaque région possède ses propres habitudes. À Beijing, on mange traditionnellement des “lengtao mian”, c’est-à-dire des nouilles rincées à l’eau froide. Après cuisson, elles sont rapidement passées dans de l’eau fraîche pour les refroidir. Le *Dijing Sui Shi Ji Sheng* de l’époque Qing note : “京师于是日家家俱食冷淘面，即俗说过水面是也，乃都门之美品”. Encore aujourd’hui, le zhajiangmian refroidi de cette manière reste l’un des mets d’été préférés de nombreux habitants.

Dans le Jiangnan, on mange également des boulettes de blé, que l’on consomme chez soi mais que l’on offre aussi comme présents. Les familles rurales abaissent la pâte en galettes fines, les font cuire puis les garnissent de légumes, gousses, tofu, viande salée et autres ingrédients ; ces préparations sont appelées « galettes du Solstice d’Été » et sont mangées après le culte des ancêtres ou offertes aux proches. À Wuxi, on consomme une bouillie de blé le matin et des wontons à midi, en associant l’expression “混沌和合” à l’idée d’harmonie et d’union. À Shaoxing, outre les nouilles, on prépare un maihushao, une fine galette réalisée en versant une pâte liquide de farine dans la poêle.

Il existe généralement trois grandes explications à l’origine des nouilles du Solstice d’Été.

La première est liée au sacrifice aux divinités. Les rites du solstice existaient dès avant les Qin et, dans le nord, cette date correspondait à la récolte du blé. Pour remercier le Ciel et la Terre, on offrait du blé nouveau aux divinités. À l’origine, on plaçait des grains devant les images des dieux célestes et terrestres ; plus tard, on les remplaça progressivement par des nouilles, dont la longueur évoquait durée, continuité et bon déroulement des affaires. À partir des Ming, manger des nouilles devint une coutume courante dans les foyers.

La deuxième explication est celle de la célébration de la récolte. Dans les Plaines Centrales, on moulait le nouveau blé et l’on préparait des nouilles afin d’exprimer directement la joie de la récolte.

La troisième est liée à la santé et à la longévité. Les anciens estimaient qu’après le Solstice d’Été les températures montaient et que les maladies devenaient plus fréquentes ; manger des nouilles refroidies à l’eau était censé réduire la chaleur interne, ouvrir l’appétit et limiter les maladies. Les sources historiques indiquent que la célébration du Solstice d’Été existait déjà sous les Han. Le peuple conserva également le dicton “吃过夏至面，一天短一线” — après avoir mangé les nouilles du solstice, chaque jour raccourcit d’un fil —, car le Solstice d’Été est le jour où la durée du jour est la plus longue, avant de diminuer progressivement.

Le jour du Solstice d’Été, on peut goûter des nouilles de saison dans les restaurants de tout le pays. À Beijing, le zhajiangmian et les nouilles à sauce épaisse constituent des choix classiques ; dans le sud, on peut opter pour yangchunmian ou des nouilles aux trois fraîcheurs. À la maison, préparer des nouilles froides ou rincées à l’eau fraîche permet aussi de retrouver le sens du dicton traditionnel.

Dans la Chine ancienne, le Solstice d’Été était aussi une fête destinée à se rafraîchir et à traverser les chaleurs estivales, connue sous le nom de Fête du Solstice d’Été. Ce jour-là, les femmes s’offraient des éventails pliants, des poudres cosmétiques et d’autres petits objets. L’éventail permettait de produire de l’air, tandis que les poudres et onguents étaient appliqués sur le corps pour dissiper les odeurs dues à la chaleur et prévenir les boutons.

Le *Histoire des Liao · Traité des rites* indique : “夏至日谓之‘朝节’，妇女进彩扇，以粉脂囊相赠遗” — le jour du Solstice d’Été, appelé « fête Chao », les femmes présentaient des éventails colorés et s’offraient des sachets de poudres et de cosmétiques. Le *Youyang Zazu · Rites extraordinaires* rapporte également : “夏至日，进扇及粉脂囊，皆有辞” — les éventails et les sachets de poudres étaient offerts avec des paroles de bénédiction.

Il faut également noter que 扇 (*shan*), « éventail », est homophone de 善 (*shan*), « bonté ». Offrir un éventail revenait donc aussi à transmettre bienveillance et amitié. La pratique ne concernait pas uniquement les femmes : sous les Tang et les Song, des amis masculins échangeaient eux aussi des éventails pliants au Solstice d’Été. Sous les Ming et les Qing, l’usage se développa encore davantage. Dans l’ancienne Chengdu, les femmes s’offraient ce jour-là rouge à joues et éventails de bambou ; les boutiques de cosmétiques des quartiers animés tels que Yanshikou ou Dongdajie connaissaient alors une activité très prospère. La coutume associait ainsi parfaitement la fonction pratique de l’éventail et le sens favorable de la « bonté ».

Les textes anciens mentionnent à plusieurs reprises la coutume d’offrir des éventails. Le *Histoire des Liao · Traité des rites* comme le *Youyang Zazu · Rites extraordinaires* enregistrent l’usage consistant à offrir éventails et sachets cosmétiques au Solstice d’Été. La tradition existait déjà sous les Liao et se diffusa encore davantage sous les Ming et les Qing, dépassant la cour et l’aristocratie pour gagner la société populaire.

Avec les changements d’époque, l’ancienne pratique consistant à échanger éventails et poudres s’est progressivement affaiblie, mais son principe culturel — trouver des moyens de traverser l’été — demeure. Climatisation, ventilateurs électriques et boissons glacées constituent aujourd’hui des réponses modernes à la même nécessité saisonnière.

Le jour du Solstice d’Été, on peut choisir un éventail pliant et l’offrir à un proche accompagné de quelques mots de bénédiction. Il est également possible de confectionner un sachet parfumé. De nombreux lieux culturels proposent à cette période des ateliers de fabrication d’éventails.

Après le Solstice d’Été commence la période la plus chaude de l’année. À la cour, la famille impériale sortait alors la glace « conservée en hiver pour être utilisée en été » afin de supporter les fortes chaleurs. À partir des Zhou, cette pratique fut reprise par les dynasties successives jusqu’à devenir une véritable institution.

Dès l’époque pré-Qin, on stockait des blocs de glace hivernale dans des caves souterraines en prévision de l’été. Ce système de conservation et d’utilisation saisonnière se maintint jusqu’à la fin des Qing. Lorsque venait l’été, la famille impériale et l’aristocratie sortaient la glace accumulée durant l’hiver pour rafraîchir les lieux.

Le stockage et l’usage de la glace représentaient une entreprise considérable. Les dynasties successives disposaient d’administrations et de fonctionnaires spécialisés dans la gestion de la glace. Autour de Shichahai, à Beijing, subsistent encore des vestiges de glacières datant des Qing. Après le solstice, la glace ne servait pas seulement à rafraîchir les espaces, mais également à refroidir aliments et boissons. Sous l’empereur Xuanzong des Tang, lorsque Yang Guifei jouissait de la faveur impériale, les membres de sa famille “每至伏中，取大冰，使匠琢为山，周围于席间” — faisaient sortir de grands blocs de glace durant les jours les plus chauds et demandaient à des artisans de les tailler en forme de montagnes autour des sièges.

Sous les Tang apparut également le sushan, une préparation glacée en forme de montagne enneigée, réalisée à partir d’une matière laitière mélangée à du miel ou du jus de canne, que l’on peut considérer comme une sorte de « glace » raffinée de l’Antiquité.

Le système chinois de conservation et d’utilisation de la glace possède une histoire extrêmement ancienne. Le *Rites des Zhou · Offices du Ciel · Lingren* mentionne le fonctionnaire appelé Lingren, spécialement chargé de la glace, et précise : “掌冰，正岁十有二月，令斩冰，三其凌” — au douzième mois, il ordonnait de couper la glace et d’en constituer les réserves pour l’été.

La pratique se poursuivit des Zhou jusqu’aux Qing pendant plus de deux millénaires. Sortir la glace après le Solstice d’Été pour supporter la chaleur devint une coutume fixe de la cour. Si elle relevait aussi d’un privilège aristocratique, elle révèle surtout l’ingéniosité avec laquelle les anciens exploitaient les ressources naturelles face aux fortes chaleurs.

Pendant le Solstice d’Été, on peut découvrir cette histoire dans les vestiges de glacières de Shichahai à Beijing ou dans des lieux tels que Bingjiao Xiang à Xi’an. Certains musées organisent aussi des expositions consacrées aux anciennes manières de se rafraîchir en été.

Le Solstice d’Été coïncide avec la récolte du blé et, depuis l’Antiquité, il existe des coutumes destinées à célébrer la récolte et à honorer les ancêtres afin de demander la disparition des calamités et une année prospère. Le Solstice d’Été fut ainsi intégré aux anciens rites de culte aux divinités. Le *Rites des Zhou · Offices du Printemps* note : “以夏日至，致地方物魈”. Chez les Zhou, les sacrifices du Solstice d’Été avaient pour sens d’écarter mauvaises récoltes, famine et mort.

Les anciens affirmaient : “天地者，生之本也；先祖者，类之本也” — le Ciel et la Terre sont la racine de la vie ; les ancêtres sont la racine de la lignée humaine. Les objets du culte étaient donc à la fois les ancêtres, les divinités du sol, celles de l’eau et d’autres puissances naturelles. Autrefois, afin d’écarter les calamités et de demander l’abondance des récoltes, les familles plaçaient souvent leurs espoirs dans les sacrifices accomplis au Solstice d’Été.

Cette tradition subsiste encore dans certaines régions. Dans le centre et le sud du Shandong, les habitants préparent des raviolis avec de la farine nouvelle, les offrent au Ciel, à la Terre et aux ancêtres et célèbrent la récolte du blé dans une coutume locale appelée “Guo Xiamai”. Certaines régions organisent encore autour du solstice de grandes célébrations liées au blé d’été, considérées comme des survivances des anciens sacrifices estivaux. Autrefois, riches ou pauvres, tous accomplissaient des rites ancestraux au Solstice d’Été, pratique communément appelée « faire le Solstice d’Été ».

Le culte rendu aux divinités et aux ancêtres au Solstice d’Été remonte aux Zhou. Le *Rites des Zhou · Offices du Printemps* rapporte explicitement : “以夏日至，致地方物魈”. Sima Qian écrit également dans les *Mémoires historiques · Traité des sacrifices Feng et Shan* : “夏至日，祭地祇，皆用乐舞”.

À la fin des Han occidentaux, la cour établit également dans les faubourgs nord de Chang’an un autel consacré à la divinité de la Terre selon les correspondances du yin, du yang et des directions. Les systèmes rituels varièrent par la suite d’une dynastie à l’autre, mais le sacrifice terrestre du Solstice d’Été continua sans interruption. Cette tradition, qui s’étend sur près de trois millénaires, unit étroitement le calendrier saisonnier au culte du Ciel, de la Terre et des ancêtres et révèle le profond principe culturel chinois consistant à respecter le Ciel et prendre les ancêtres pour modèle.

Pendant le Solstice d’Été, on peut suivre les annonces locales concernant les cérémonies destinées aux ancêtres ou aux divinités. Le centre et le sud du Shandong conservent encore la pratique de Guo Xiamai, tandis que de nombreux établissements culturels organisent autour de cette date des activités consacrées aux anciens rites sacrificiels.

Les courses de bateaux-dragons du Solstice d’Été constituent une tradition particulière de Shaoxing et d’autres régions du Zhejiang, transmise depuis plusieurs siècles. Le *Gazetteer de la préfecture de Shaoxing de l’ère Wanli* note : “山、会农人作竞渡会，衣小儿衣，歌农歌，率数十人共一舟，以先后相驰逐，观者如堵”. Les paysans de Shanyin et Kuaiji organisaient des courses, portaient des vêtements d’enfants, chantaient des chants agricoles et montaient à plusieurs dizaines dans une même embarcation afin de rivaliser de vitesse, tandis que les spectateurs s’entassaient sur les rives.

À Shaoxing, les courses de bateaux-dragons ne se tenaient donc pas uniquement pendant la Fête des Bateaux-Dragons ; depuis les Ming et les Qing, elles avaient également lieu au Solstice d’Été.

Dans la région de Taoyan, au Zhejiang, la coutume posséderait plus de cinq cents ans d’histoire. Selon les récits transmis par les anciens, elle commémore un général Xingshan qui aurait aidé les faibles et secouru les personnes en difficulté. Reconnaissants pour ses bienfaits, les villageois auraient commencé à faire naviguer des bateaux-dragons chaque Solstice d’Été en sa mémoire. Avec le temps, la coutume est devenue non seulement une activité culturelle favorisant la santé physique, mais aussi un moyen d’exprimer des souhaits de climat favorable, de récoltes abondantes, de paix dans le pays et de sécurité pour la population.

Selon le *Livre des Han postérieurs · Traité des rites* de Sima Biao, les courses de bateaux-dragons des périodes Xia, Shang et Zhou se déroulaient au Solstice d’Été. Après que la pratique fut associée à la commémoration de Qu Yuan, elle fut davantage liée à la Fête des Bateaux-Dragons, les deux dates demeurant cependant très proches.

Les gazetteers de Shaoxing des Ming et des Qing contiennent des mentions explicites des courses du Solstice d’Été. Cette coutume relie le calendrier saisonnier à la tradition compétitive des régions aquatiques et constitue une expression culturelle propre au Jiangnan.

Pendant le Solstice d’Été, on peut se rendre autour du lac Dongjianhu et dans d’autres secteurs de Shaoxing pour observer les courses. Les scènes sont traditionnellement très animées et attirent de nombreux spectateurs. Il est conseillé de vérifier à l’avance les dates précises auprès des services culturels et touristiques de Shaoxing.

Dans la Chine ancienne, le Solstice d’Été était une fête importante, appelée « Fête de l’Été » ou « Fête du Solstice d’Été ». Selon les sources, avant la dynastie Qing, l’ensemble du pays bénéficiait d’un jour de congé à cette date. Sous les Song, les hauts fonctionnaires disposaient même de trois jours de repos.

Les familles se réunissaient, buvaient et célébraient ensemble, ce qui montre l’importance accordée au solstice. Dans la société populaire, on parlait aussi de « repos d’été ».

Le système de congé du Solstice d’Été possède une longue histoire. Pang Yuanying écrit dans le *Wenchang Zalu* des Song : “夏至之日始，百官放假三天” — à partir du jour du Solstice d’Été, les hauts fonctionnaires bénéficiaient de trois jours de congé.

La pratique d’un jour de repos national avant les Qing se maintint elle aussi pendant plusieurs siècles. Plus tard, avec l’essor de la Fête des Bateaux-Dragons, de nombreuses coutumes autrefois associées au Solstice d’Été furent progressivement transférées vers cette fête, et la tradition du congé s’atténua.

Aujourd’hui, le Solstice d’Été n’est plus un jour férié officiel, mais de nombreuses écoles, institutions et structures culturelles organisent des activités consacrées aux termes solaires. On peut aussi simplement profiter de cette journée pour ralentir le rythme et retrouver proches ou amis, dans l’esprit de l’ancien repos d’été.

Outre les nouilles, le Solstice d’Été possède une grande diversité de traditions culinaires. À Wuxi, on mange une bouillie de blé le matin et des wontons à midi, en associant “混沌和合” à l’idée d’harmonie et d’union. Un dicton affirme : “夏至馄饨冬至团，四季安康人团圆” — wontons au Solstice d’Été, boulettes au Solstice d’Hiver ; santé durant les quatre saisons et réunion de la famille.

Dans le Jiangnan, on mange également des boulettes de blé, que l’on offre souvent à ses proches. Les paysans étalent la pâte en galettes fines, les font cuire puis les garnissent de légumes, gousses, tofu, viande salée et autres ingrédients ; elles sont appelées « galettes du Solstice d’Été ». Après le solstice, on consomme également largement des préparations rafraîchissantes telles que le qingbuliang, les tisanes fraîches ou les boissons aux prunes aigres.

Les anciens considéraient le cinquième mois lunaire comme un « mois néfaste » et pensaient que manger des nouilles chaudes pouvait chasser les influences mauvaises, tandis qu’une légère transpiration permettait d’évacuer l’humidité et la chaleur accumulées dans le corps.

La richesse de l’alimentation du Solstice d’Été reflète à la fois la philosophie du “不时不食” — ne pas manger ce qui n’est pas de saison — et l’importance d’adapter la nourriture aux ressources locales. Une ancienne formule dit : “夏至尝黍，端午食粽” — goûter le millet au Solstice d’Été, manger des zongzi à la Fête des Bateaux-Dragons.

Le *Lüshi Chunqiu* rapporte que, lorsque le millet précoce arrivait au cinquième mois lunaire, le Fils du Ciel accomplissait au Solstice d’Été un rite de dégustation du nouveau millet. Le *Livre des Odes* contient également la formule “年丰多黍”, associant abondance du millet et année prospère. Ces usages réunissent calendrier saisonnier, produits locaux et savoirs d’entretien du corps et constituent une composante importante de la culture alimentaire chinoise.

Pendant le Solstice d’Été, on peut goûter des spécialités propres à différentes régions. Dans le nord, zhajiangmian et nouilles à sauce épaisse figurent parmi les choix classiques ; dans le Jiangnan, bouillie de blé, wontons et boulettes de blé sont traditionnels ; partout, on peut également boire une boisson aux prunes aigres ou du qingbuliang pour se rafraîchir.