ChevalOrigine

Le caractère « 马 » (Cheval) est l’un des plus anciens pictogrammes de l’écriture chinoise. Il apparaît déjà dans les inscriptions sur os oraculaires de la dynastie Shang, où il ressemble au profil d’un Cheval : visage allongé, grands yeux, crinière flottante, quatre sabots en l’air et queue relevée. La forme oraculaire de « 马 » représente avec vivacité un Cheval lancé au galop : la tête tournée vers la gauche, le corps placé derrière, deux jambes projetées vers l’avant et la crinière flottant au vent.

À l’époque des Zhou occidentaux, la forme de « 马 » dans les inscriptions sur bronze se simplifia progressivement et devint plus symbolique. La tête, les yeux, le corps, les jambes et la queue du Cheval furent tous simplifiés à des degrés divers. Sous les Qin, dans l’écriture du petit sceau, la crinière et les quatre jambes furent transformées en quatre points. L’écriture cléricale des Han rendit encore davantage la forme du caractère rectiligne. Lorsque l’écriture régulière se fixa sous les Wei et les Jin, la forme traditionnelle « 馬 » était déjà fondamentalement identique à celle employée aujourd’hui.

Xu Shen, sous les Han orientaux, explique dans le *Shuowen Jiezi · Ma Bu* (《说文解字·马部》) : « 马，怒也，武也。象马头、髦、尾、四足之形。 » Cela signifie que le Cheval représente la vigueur martiale et la force, et que la forme du caractère reproduit l’ensemble de sa tête, de sa crinière, de sa queue et de ses quatre jambes. Dans l’écriture chinoise, plusieurs centaines de caractères utilisent « 马 » comme composant ou radical, couvrant les différents aspects liés au Cheval : la couleur du pelage, comme 骊 et 骐 ; l’âge, comme 驹 et 騕 ; les mouvements, comme 驰 et 骋 ; les races ou qualités, comme 骁 et 骏. Cela montre que le Cheval occupait une position extrêmement centrale dans la vie des anciens peuples de Chine.

L’association de « Wu » et du Cheval a donné naissance, dans la culture traditionnelle chinoise, à une image culturelle d’une influence considérable. « Wu-Cheval » représente des qualités positives telles que vigueur, esprit d’initiative, loyauté et rapidité. Qu’il s’agisse de l’élan audacieux de « 天马行空 », du courage de « 一马当先 » ou de la sagesse de « 老马识途 », toutes ces expressions traduisent parfaitement la dimension spirituelle née de l’union entre « Wu » et le Cheval.

L’heure Wu, de 11 h à 13 h, est également appelée « Rizhong », le milieu du jour. Il s’agit du moment où l’énergie Yang atteint son intensité maximale, tandis que le soleil est suspendu très haut dans le ciel du plein sud. Les anciens considéraient le Cheval comme un « animal Yang », de nature Feu, dont le galop évoquait des flammes déchaînées. Le plein soleil de midi et l’apogée de l’énergie Yang s’accordaient donc parfaitement avec la nature ignée et la vigueur masculine du Cheval. Wang Chong, sous les Han orientaux, écrit dans le *Lunheng · Wushi Pian* (《论衡·物势篇》) : « 午，马也。 » Il ajoute : « 午亦火也，其禽马也。 » La logique fondamentale de l’association entre « Wu » et le Cheval réside précisément dans la correspondance, selon les Cinq Éléments, entre « le Feu de Wu » et « le Feu du Cheval ».

Outre les heures doubles et les Cinq Éléments, l’association de « Wu » et du Cheval a peut-être également été influencée par l’astronomie. Les anciens appelaient la mansion céleste Fang, l’une des Vingt-Huit Mansions, « Tiansi », c’est-à-dire les Chevaux célestes. Dans l’astronomie ancienne, Fang se trouvait précisément dans la position Wu du plein sud, le sud correspondant à Wu, fournissant ainsi une base astronomique à l’association de Wu avec le Cheval. En outre, les anciens considéraient que « Qian est le Cheval ». Le trigramme Qian correspond directionnellement au plein sud, soit la même orientation que Wu. Le Cheval est l’image de Qian et le symbole de la vigueur et de l’élan vers l’avant. La formule du *Zhouyi · Qian Gua* (《周易·乾卦》), « 天行健，君子以自强不息 », exprime précisément l’esprit fondamental transmis par le Wu-Cheval.

Selon le *Bowuzhi* (《博物志》) de la dynastie Jin : « 马无四足，两耳十五。 » Les anciens avaient une conception particulière du Cheval : le Cheval n’aurait pas quatre pieds, ou sabots, mais deux oreilles, portant quinze « dents ». Après que le Cheval eut atteint douze ans, une « dent » supplémentaire apparaissait chaque année. « Wu » occupe la septième place parmi les douze branches terrestres, et le Cheval occupe lui aussi la septième place parmi les douze animaux zodiacaux ; les deux se correspondent ainsi mutuellement.

En 1975, la section *Daozhe* du *Rishu* (《日书·盗者》), inscrite sur des lamelles de bambou mises au jour dans la tombe Qin n° 11 de Shuihudi, dans le district de Yunmeng au Hubei, consignait des associations liées aux douze animaux zodiacaux. Cette tombe est datée de l’époque de Qin Shi Huang, au IIIe siècle av. J.-C. Cependant, un élément de cette liste est particulièrement remarquable : l’animal associé à « Wu » y est le Cerf, et non le Cheval. Cela diffère nettement du système zodiacal moderne : aujourd’hui, « Wu » est associé au Cheval, tandis que dans les lamelles Qin il l’était au Cerf. Cela montre qu’à la fin des Royaumes combattants et sous les Qin, même si les douze animaux zodiacaux avaient déjà commencé à prendre forme, l’animal correspondant à la position « Wu » n’était pas encore fixé.

La version A du *Rishu* des lamelles Qin mises au jour à Fangmatan, à Tianshui dans le Gansu, consigne elle aussi les douze animaux zodiacaux ; dans ce document, l’animal correspondant à « Wu » est le Cheval. La liste de Fangmatan est la suivante : Zi-Rat, Chou-Bœuf, Yin-Tigre, Mao-Lapin, Chen-Insecte, Si-Serpent, Wu-Cheval, Wei-Chèvre, Shen-Singe, You-Coq, Xu-Chien et Hai-Cochon. Cette liste est déjà extrêmement proche du système zodiacal moderne. Il convient toutefois de noter qu’un autre passage des lamelles Qin de Fangmatan associe « Wu » à la Chèvre. Le *Rishu* des lamelles Han de Kongjiapo, à Suizhou dans le Hubei, associe lui aussi Wu au Cheval ou au Cerf. Les correspondances varient donc d’une région à l’autre : certaines associent Wu au Cerf, d’autres au Cheval, d’autres encore à la Chèvre. Cela montre qu’entre la fin des Royaumes combattants et la période Qin, le système des douze animaux zodiacaux n’était pas encore complètement unifié.

Les mentions relatives aux douze animaux zodiacaux dans les lamelles Qin de Fangmatan constituent les plus anciens témoignages documentaires relativement complets concernant le zodiaque des douze animaux ; elles possèdent une valeur de recherche extrêmement importante pour l’étude de l’origine et de la formation du zodiaque chinois ancien.

Le plus ancien texte transmis jusqu’à nos jours à consigner les mêmes douze animaux zodiacaux qu’aujourd’hui est le *Lunheng* (《论衡》) de Wang Chong, sous les Han orientaux. Wang Chong écrit explicitement dans le *Lunheng · Wushi Pian* (《论衡·物势篇》) : « 午，马也。 » « 午亦火也，其禽马也。 » Dans cette section, il associe un à un les douze animaux zodiacaux aux douze branches terrestres : Rat avec Zi, Bœuf avec Chou, Tigre avec Yin, Lapin avec Mao, Dragon avec Chen, Serpent avec Si, Cheval avec Wu, Chèvre avec Wei, Singe avec Shen, Coq avec You, Chien avec Xu et Cochon avec Hai. Cela montre qu’à l’époque des Han orientaux, au Ier siècle de notre ère, l’association entre « Wu » et le Cheval avait atteint sa forme définitive.

Dans le *Rishu* des lamelles Qin de la fin des Royaumes combattants et de la période Qin, la position Wu pouvait encore correspondre au Cerf, au Cheval ou à la Chèvre, ce qui montre que les différentes régions ne partageaient pas encore une conception unifiée de l’animal associé à Wu. Dans le *Lunheng* des Han orientaux, en revanche, l’association de Wu au Cheval finit par être définitivement fixée. Cette transformation reflète à la fois le rôle joué par l’unification Qin-Han dans l’intégration culturelle et la reconnaissance de plus en plus large du statut social et de la valeur économique du Cheval comme l’un des animaux de travail les plus importants pour les êtres humains.

Les douze figurines zodiacales, également appelées figurines divines des Douze Branches, sont des objets funéraires caractéristiques de la culture tombale de la Chine ancienne. De nombreuses figurines zodiacales en terre cuite à tête animale et corps humain ont été mises au jour dans les tombes Tang. Parmi elles, la figurine Wu-Cheval possède une tête de Cheval et un corps humain et porte le costume d’un fonctionnaire civil. Le *Tang Huiyao* (《唐会要》) de la dynastie Tang consigne les normes rituelles relatives à l’usage funéraire des figurines zodiacales. Les douze figurines en terre cuite suivaient un ordre fixe dans les tombes et étaient disposées aux quatre coins de la chambre funéraire, trois à l’Est, au Sud, à l’Ouest et au Nord, en commençant par le Rat et en terminant par le Cochon, selon une disposition dans le sens des aiguilles d’une montre fondée sur l’orientation Zi au Sud et Wu au Nord. La figurine du Cheval était généralement placée dans la direction représentant le plein sud, correspondant à Wu parmi les douze branches terrestres.

Fosses de chars de la fin de la dynastie Shang à Yinxu, Anyang, Henan : des dizaines de fosses de chars ont été mises au jour à Yinxu, chacune contenant deux Chevaux et un char. Il s’agit des plus anciens vestiges matériels de chars à Chevaux connus en Chine.

Éléments en bronze pour chars et Chevaux des Zhou occidentaux : sous les Zhou occidentaux, la fabrication des chars devint plus raffinée, et de nombreux accessoires en bronze destinés aux chars et aux Chevaux — mors, pièces de bride, ornements frontaux et autres — apparurent en grande quantité.

Armée de terre cuite du mausolée de Qin Shi Huang, Xi’an, Shaanxi, IIIe siècle av. J.-C. : plusieurs milliers de Chevaux en terre cuite ont été mis au jour dans les fosses de l’armée du mausolée du Premier Empereur. Ces Chevaux sont de grande taille, bien proportionnés et représentés dans des attitudes vivantes. Ils se divisent en deux grandes catégories : les Chevaux de trait tirant les chars et les Chevaux montés de la cavalerie. Les Chevaux en terre cuite Qin sont des trésors de la sculpture chinoise ancienne.

Cheval galopant en bronze de la dynastie Han, connu sous le nom de « Cheval foulant une hirondelle volante », découvert en 1969 dans la tombe Han de Leitai à Wuwei, Gansu : il mesure 34,5 centimètres de haut pour 45 centimètres de long. Le Cheval est représenté lancé au galop, trois jambes en l’air et un sabot posé sur une hirondelle en plein vol. Cette œuvre exprime avec vivacité la compréhension que les Han avaient de la vitesse prodigieuse d’un coursier. « Cheval foulant une hirondelle volante » est aujourd’hui devenu l’un des motifs emblématiques du tourisme chinois et figure dans le *Premier Catalogue des biens culturels interdits d’exposition à l’étranger*.

Chevaux sur les pierres historiées Han : de nombreuses pierres historiées de la dynastie Han mises au jour dans le Shandong, le Shaanxi, le Henan et d’autres régions représentent des scènes de déplacements en chars et à Cheval, de chasse et de tir à l’arc ; elles constituent de précieux témoignages de la culture du Cheval sous les Han.

Chevaux sancai des Tang : la dynastie Tang fut un âge d’or de la sculpture chinoise ancienne, et les Chevaux sancai comptent parmi les œuvres représentatives de la céramique sculptée de cette époque. De grande taille, aux formes pleines et aux glaçures éclatantes, ils constituent un reflet fidèle de la prospérité de la société Tang et de l’apogée de la culture du Cheval.

Figurines polychromes en terre cuite des douze animaux zodiacaux de la dynastie Tang : de nombreuses figurines zodiacales à tête animale et corps humain ont été mises au jour dans les tombes Tang. Parmi elles, les figurines Wu-Cheval possèdent une tête de Cheval et un corps humain et portent le costume d’un fonctionnaire civil. Des exemplaires sont aujourd’hui conservés dans des institutions telles que le Musée d’Histoire du Shaanxi.

La tête de Cheval en bronze de l’Ancien Palais d’Été faisait partie du système d’horloge hydraulique du Haiyantang, conçu sous le règne de Qianlong des Qing sous la direction du missionnaire italien Giuseppe Castiglione et supervisé par le Français Michel Benoist. Douze statues à tête animale et corps humain étaient disposées en forme de « 八 » de part et d’autre du bassin situé devant le Haiyantang. À chaque heure double, la tête correspondante projetait de l’eau par la bouche afin d’indiquer l’heure. À l’heure Wu, de 11 h à 13 h, la tête de Cheval en bronze projetait une colonne d’eau par la bouche.

En 1860, les forces franco-britanniques incendièrent l’Ancien Palais d’Été et les douze bronzes zodiacaux furent pillés et dispersés à l’étranger. La tête de Cheval demeura hors de Chine pendant plus d’un siècle. En 2007, elle fut acquise pour 69,10 millions de dollars de Hong Kong par le patriote Stanley Ho, puis officiellement donnée en 2019 à l’Administration nationale du patrimoine culturel de Chine, permettant son retour à l’Ancien Palais d’Été. La tête de Cheval fut la première pièce originale parmi les douze têtes zodiacales à retourner à l’Ancien Palais d’Été.

Dans les objets et les œuvres d’art de la Chine ancienne, l’image du Cheval a évolué du cheval de guerre au coursier d’exception, et du réalisme à l’expression libre. Les Chevaux des fosses de chars Shang et Zhou symbolisaient la guerre et le pouvoir ; le Cheval du bronze Han « Cheval foulant une hirondelle volante » symbolisait la vitesse et la liberté ; le Cheval des sancai Tang symbolisait la prospérité et la richesse ; les Chevaux de la peinture des Ming et des Qing devinrent quant à eux le support de l’esprit des lettrés.

Les mythes et légendes liés au Wu-Cheval comptent parmi les plus nombreux et les plus vivants de tous les récits des douze animaux zodiacaux. Du Cheval céleste banni du Ciel à Bole jugeant les Chevaux, du « Seigneur Cheval aux trois yeux » au Cheval-Dragon blanc parti chercher les écritures, l’image mythologique du Cheval traverse de multiples domaines, entre le monde céleste et le monde humain, la guerre et la paix.

Il s’agit de la légende la plus classique et la plus largement diffusée expliquant pourquoi le Cheval descendit du Ciel dans le monde humain ; son intrigue est aussi particulièrement complexe et vivante.

Forme originelle du Cheval céleste —— Le coursier volant de l’Empereur de Jade

Selon la légende, dans les temps très anciens, les Chevaux possédaient une paire d’ailes sur le dos. Cet animal s’appelait le Cheval céleste : c’était la monture impériale de l’Empereur de Jade, capable de courir sur terre, de nager dans l’eau et de voler dans le ciel. Le Cheval céleste possédait non seulement des pouvoirs divins extraordinaires, mais pouvait aussi exercer toutes sortes de pouvoirs magiques ; il était l’une des bêtes divines préférées de l’Empereur de Jade. Parce qu’il jouissait de sa faveur, il devint progressivement arrogant et tyrannique. Il se précipitait souvent à travers le Palais céleste, agissait sans retenue et troublait la tranquillité du Ciel, au grand désespoir des immortels. Un jour, lassé de jouer dans le Palais céleste, il rompit ses rênes et s’envola hors du Ciel. Arrivé devant la porte du Palais du Dragon de la mer Orientale, il voulut y pénétrer en faisant étalage de sa puissance. Lorsque le Roi-Dragon de la mer Orientale l’apprit, il entra dans une violente colère et engagea un combat acharné contre le Cheval céleste. Fort de ses ailes et de ses pouvoirs magiques et martiaux considérables, le Cheval affronta le Roi-Dragon jusqu’à obscurcir le Ciel et la Terre. Mais il ne put finalement résister aux immenses pouvoirs du Roi-Dragon, qui blessa ses ailes. Une fois guéri, il devint encore plus arrogant et, profitant d’un moment d’inattention de l’Empereur de Jade, descendit secrètement dans le monde humain.

Le Cheval céleste cause des troubles —— Banni sous le mont Kunlun

Après son arrivée dans le monde mortel, le Cheval céleste devint encore plus incontrôlable. Non seulement il n’aidait en rien les humains, mais il piétinait les récoltes, bousculait la population et semait un tel désordre que le monde humain ne connaissait plus la tranquillité. Les gens, accablés par ses méfaits, brûlèrent de l’encens et adressèrent leurs plaintes au Ciel, demandant à l’Empereur de Jade de le punir. Lorsqu’il apprit ce qui se passait, l’Empereur de Jade entra dans une grande colère et ordonna que les ailes du Cheval céleste soient coupées. Dès lors, les Chevaux ne purent plus voler dans le ciel. L’Empereur de Jade ordonna également que le Cheval céleste soit conduit au pied du mont Kunlun et y demeure écrasé pendant trois cents ans, sans pouvoir se relever.

Le Cheval céleste se réforme —— Privé de ses ailes et descendu dans le monde humain

Trois cents ans plus tard, se souvenant des mérites passés du Cheval céleste, l’Empereur de Jade le libéra du mont Kunlun. Ses deux ailes avaient alors déjà été coupées et il ne pouvait plus voler. Banni dans le monde humain, il devint désormais le compagnon des hommes : il tira les chars, laboura les champs, transporta les charges et participa aux guerres. Conscient d’avoir enfreint les lois célestes, le Cheval céleste se repentit profondément et servit dès lors l’humanité sans se plaindre ni ménager ses efforts. En temps de guerre, il portait armure et selle, chargeait au combat et remportait d’illustres exploits militaires ; en temps de paix, il labourait les terres, tirait les chars, transportait les biens et partageait joies et peines avec les hommes. Reconnaissante pour ses mérites, l’humanité le recommanda à l’Empereur de Jade, et le Cheval céleste fut ainsi choisi pour entrer parmi les douze animaux zodiacaux.

L’origine de « 天马行空 »

Même s’il ne pouvait plus voler, le Cheval demeurait l’animal le plus rapide à la course sur terre. Les anciens associèrent l’image d’un Cheval lancé à pleine vitesse sur le sol à celle du Cheval céleste volant autrefois dans les cieux et créèrent ainsi l’expression « 天马行空 » : elle décrit la prodigieuse vitesse du Cheval céleste et sert également de métaphore pour un talent exceptionnel et un esprit audacieux et libre.

Durant la période des Printemps et Automnes vivait un homme nommé Sun Yang, particulièrement doué pour distinguer les bons Chevaux des mauvais. Tout Cheval qu’il estimait remarquable était nécessairement un Cheval de mille li. Comme, dans la mythologie, l’étoile chargée de gouverner les Chevaux célestes portait le nom de « Bole », les gens se mirent à appeler Sun Yang ainsi.

Selon la légende, Bole reçut un jour du roi de Chu la mission de trouver un excellent Cheval capable de parcourir mille li en une journée. Il traversa plusieurs États et examina soigneusement de nombreux Chevaux, mais n’en trouva aucun qui lui convienne. Un jour, il aperçut sur la route un Cheval extrêmement maigre. Celui-ci tirait un chariot de sel dans une montée ; chacun de ses pas lui demandait un effort considérable et il haletait d’épuisement. Bole s’approcha et l’examina attentivement. Bien que l’animal parût maigre et faible, son ossature était singulière et différente de celle des Chevaux ordinaires. Bole conclut qu’il s’agissait d’un rare Cheval de mille li. Il dit au conducteur : « Si tu utilises ce Cheval pour tirer un chariot, il est inférieur à un Cheval ordinaire ; mais si tu le vends au roi de Chu, parcourir mille li en une journée ne lui posera aucun problème. » Le conducteur crut que Bole plaisantait et lui vendit volontiers le Cheval.

Bole conduisit ce Cheval maigre devant le roi de Chu. Lorsque le roi vit l’animal si maigre que sa peau semblait collée à ses os, il crut que Bole se moquait de lui et entra dans une grande colère. Bole expliqua calmement : « C’est bien un Cheval de mille li. Il est simplement si maigre parce qu’il a longtemps tiré des chariots sans être correctement nourri. Si on le nourrit bien, il retrouvera sans aucun doute, en moins de quinze jours, sa véritable apparence de Cheval de mille li. » À moitié convaincu et à moitié sceptique, le roi de Chu chargea ses meilleurs palefreniers de s’occuper soigneusement de l’animal. Effectivement, en moins de quinze jours, le Cheval devint robuste et magnifique. Il leva la tête et hennit puissamment, d’une voix si sonore qu’elle semblait arrêter les nuages. Lorsque le roi monta sur son dos, il sentit le vent siffler à ses oreilles comme s’il traversait nuages et brumes ; en un clin d’œil, le Cheval avait déjà parcouru plus de cent li. Le roi fut comblé de joie et choya dès lors ce Cheval de mille li.

L’histoire de Bole jugeant les Chevaux devint par la suite une allusion transmise à travers les siècles. On utilise « Bole » comme métaphore pour désigner quelqu’un capable de découvrir les talents, et « Cheval de mille li » pour désigner une personne exceptionnelle.

Durant la période des Printemps et Automnes, le duc Huan de Qi conduisit ses troupes contre les Shanrong et perdit son chemin pendant la marche. Son ministre Guan Zhong lui conseilla : « Les vieux Chevaux connaissent la route ; pourquoi ne pas en laisser quelques-uns marcher en tête ? » Le duc Huan suivit son conseil et libéra plusieurs vieux Chevaux afin qu’ils avancent devant l’armée. Ceux-ci suivirent effectivement le chemin par lequel ils étaient venus et conduisirent l’armée de Qi hors de sa situation difficile.

L’allusion « 老马识途 » s’est transmise jusqu’à nos jours et sert à décrire des personnes expérimentées, familières d’une situation et capables de trouver leur chemin dans un environnement complexe. Dans ce récit, le Cheval reçoit les significations symboliques de « sagesse » et d’« expérience » : il n’est pas seulement un être puissant physiquement, mais aussi un ancien dépositaire du savoir.

Dans les légendes populaires chinoises, le « Seigneur Cheval » est une divinité qui gouverne les Chevaux et qui est vénérée comme dieu protecteur par les éleveurs, les cochers et les cavaliers. Le Seigneur Cheval est également appelé « Dieu Cheval » ou « Roi Maming » ; selon les légendes populaires, il serait devenu une divinité après que le Cheval céleste fut descendu dans le monde humain et eut poursuivi sa cultivation spirituelle. À la différence des Chevaux ordinaires, le Seigneur Cheval possède trois yeux : un œil divin supplémentaire se trouve sur son front. Cet œil est un « œil de sagesse » offert par l’Empereur de Jade, lui permettant de distinguer dans le monde tout ce qui relève du bien et du mal, de la loyauté et de la traîtrise.

Selon la légende, sous la dynastie Ming, Zhu Di, prince de Yan et futur empereur Yongle, conduisit une armée en campagne et combattit dans la région du Hebei. Au moment le plus critique de la bataille, son armée fut presque encerclée par les forces ennemies. Alors que Zhu Di ne savait plus que faire, un Cheval divin à la robe alezane descendit soudain du Ciel et le porta hors de l’encerclement. Le Cheval courait à une vitesse prodigieuse et parcourut plusieurs centaines de li en un clin d’œil, si bien que l’ennemi fut incapable de le rattraper. Une fois Zhu Di hors de danger, le Cheval divin disparut soudainement. Convaincu que le Seigneur Cheval s’était manifesté pour lui venir en aide, Zhu Di ordonna la construction de temples du Roi Cheval dans tout le pays afin d’y vénérer ses statues.

Dans le roman classique chinois *La Pérégrination vers l’Ouest* (《西游记》), l’image du Cheval reçoit une représentation particulièrement développée : le Cheval-Dragon blanc, monture du moine Tang lors de son voyage vers l’Ouest pour obtenir les écritures sacrées, était à l’origine le troisième prince du Roi-Dragon de la mer Occidentale.

Le Cheval-Dragon blanc était à l’origine le troisième prince d’Ao Run, Roi-Dragon de la mer Occidentale, et portait le nom de Troisième Prince Yulong. Après avoir incendié une perle précieuse dans le palais, il fut dénoncé au Ciel par son père et condamné à mort par l’Empereur de Jade pour désobéissance. Au moment critique, Guanyin Bodhisattva passa par là et intercéda auprès de l’Empereur de Jade, obtenant qu’il soit gracié de la peine capitale. Guanyin ordonna alors au Troisième Prince Yulong d’attendre l’arrivée du moine Tang au ravin de la Tristesse de l’Aigle, afin de lui servir de monture pendant son voyage vers l’Ouest pour obtenir les écritures.

Lorsque le moine Tang passa près du ravin de la Tristesse de l’Aigle, le Troisième Prince Yulong bondit soudain hors du ravin et avala d’une seule bouchée le Cheval blanc du moine. Sun Wukong l’affronta ; incapable de vaincre, Yulong se cacha au fond de l’eau. Guanyin Bodhisattva arriva ensuite, transforma le Troisième Prince Yulong et lui fit prendre la forme d’un Cheval blanc afin qu’il transporte le moine Tang vers l’Ouest. Dès lors, le Cheval-Dragon blanc suivit le moine Tang sous l’apparence d’un Cheval, traversa les quatre-vingt-une épreuves et atteignit finalement le Paradis occidental. Après la réussite de la quête des écritures, le Bouddha Tathāgata conféra au Cheval-Dragon blanc le titre de « Cheval-Dragon céleste des Huit Divisions ». Il retrouva son corps de Dragon et s’enroula autour d’une colonne *huabiao*.

L’histoire du Cheval-Dragon blanc constitue l’expression la plus vivante de la relation entre Cheval et Dragon : le Dragon peut se transformer en Cheval, le Cheval peut devenir Dragon, et Dragon et Cheval ne forment à l’origine qu’une seule unité.

Dans les croyances populaires chinoises, le Cheval est vénéré comme « Dieu Cheval », et des temples du Roi Cheval ou des temples du Dieu Cheval étaient spécialement consacrés à son culte. Autrefois, les éleveurs de Chevaux et les cochers offraient chaque année des sacrifices au Dieu Cheval le vingt-troisième jour du sixième mois lunaire, considéré selon la tradition comme l’anniversaire du Seigneur Cheval, afin de prier pour la vigueur des Chevaux et la sécurité des déplacements. La formation du culte du Dieu Cheval est étroitement liée au rôle central du Cheval dans l’agriculture et la guerre : reconnaissants pour sa loyauté et son labeur, les hommes le divinisèrent et le vénérèrent. Cette croyance constitue également l’un des fondements sociaux de l’intégration du Cheval parmi les douze animaux zodiacaux.

Au cours de sa diffusion, la culture zodiacale a intégré des éléments propres aux cultures locales des différents pays, et l’image du Cheval a pris des formes différentes en Asie orientale.

À considérer dans son ensemble l’origine et l’évolution du Wu-Cheval, une trajectoire de transformation allant de la pluralité vers l’unité et du régional vers l’ensemble apparaît clairement. Les caractères et les textes nous montrent que, parce que l’énergie Yang atteint son apogée à l’heure Wu et parce que le Cheval est considéré comme un « animal Yang » relevant du Feu, il forme une correspondance parfaite, au sein des Cinq Éléments, avec l’attribut de « Feu Yang » de la branche terrestre Wu. Pourtant, dans le *Rishu* des lamelles Qin de la fin des Royaumes combattants, l’animal correspondant à la position Wu présente selon les régions trois visages différents : Cerf, Cheval et Chèvre — les lamelles Qin de Shuihudi l’associent au Cerf, celles de Fangmatan au Cheval, tandis que les lamelles Han de Kongjiapo présentent à la fois le Cheval et le Cerf. Ces différences régionales montrent qu’avant l’unification Qin-Han, le système des douze animaux zodiacaux demeurait dans un état pluriel, chaque région conservant sa propre tradition. Ce n’est qu’avec les écrits de Wang Chong dans le *Lunheng* des Han orientaux que l’association de Wu avec le Cheval fut définitivement fixée. L’intégration culturelle des Qin et des Han installa ainsi durablement le Cheval à la septième place du zodiaque.

L’archéologie révèle le processus historique au cours duquel le Cheval et la civilisation chinoise se sont développés côte à côte. Des ossements de Cheval du Néolithique tardif aux fosses de chars de Yinxu, des Chevaux en terre cuite du mausolée de Qin Shi Huang au Cheval galopant en bronze des Han connu sous le nom de « Cheval foulant une hirondelle volante », de la splendeur des Chevaux sancai des Tang à l’histoire mouvementée de la tête de Cheval de l’Ancien Palais d’Été, la place du Cheval dans l’histoire chinoise s’est constamment élevée, passant de source de viande à ressource militaire stratégique, de moyen de transport à symbole culturel, sans jamais s’interrompre. Le Cheval n’était pas seulement un auxiliaire de la production agricole, mais aussi une ressource centrale de la stratégie de l’État — « 国之大事在戎，戎之大用在马 ».

Ce qui donne véritablement une âme au Wu-Cheval, c’est l’immense univers des mythes et des légendes. Dans ces récits issus du peuple, le Cheval est le Cheval céleste auquel on coupe les ailes, banni du Ciel vers le monde humain mais qui finit par se réformer ; il est le Cheval de mille li reconnu par le regard perspicace de Bole ; il est l’ancien sage du récit du vieux Cheval qui connaît le chemin ; il est la divinité protectrice du Seigneur Cheval aux trois yeux ; il est enfin l’unité du Dragon et du Cheval incarnée par le « Cheval-Dragon céleste des Huit Divisions » de *La Pérégrination vers l’Ouest*. L’image du Cheval passe de l’arrogance à l’humilité, du monde céleste au monde humain, de bête divine à compagnon. Ce récit complet de transformation lui confère les qualités culturelles de « reconnaître ses fautes et se réformer » et de « loyauté et dévouement ».

Lorsque le Cheval zodiacal quitta les Plaines centrales pour se diffuser au Japon, au Vietnam et dans la péninsule coréenne, il acquit de nouveaux visages dans différentes cultures — les prières sur ema au Japon, le symbole de force au Vietnam — tout en conservant toujours sa position honorifique de septième animal du zodiaque. Cela suggère peut-être que la vitalité d’un symbole culturel ne réside pas dans le fait d’être reproduit sans aucun changement, mais dans sa capacité à posséder suffisamment d’inclusivité et de force symbolique. Le Wu-Cheval est précisément un tel symbole. Il galope depuis les prairies de la plus lointaine Antiquité, portant les chars de guerre et transportant la civilisation, et a imprimé sur la terre chinoise son empreinte de sabot la plus héroïque.

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