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La Fête du Roi Bœuf, également appelée « Anniversaire du Bœuf » ou « Fête de l’Esprit du Bœuf », est l’une des principales célébrations liées au bœuf parmi les groupes ethniques du sud de la Chine. Certaines régions Han l’observaient également autrefois. Les dates varient selon les régions et les coutumes présentent des particularités locales marquées.

Fête du Roi Bœuf chez les Zhuang — Huitième jour du quatrième mois lunaire

La Fête du Roi Bœuf est l’une des plus importantes fêtes agricoles du peuple Zhuang et se tient chaque année le huitième jour du quatrième mois lunaire. Selon la légende, cette date correspond à l’anniversaire du Roi Bœuf, un bœuf divin descendu du Ciel spécialement pour aider les hommes à labourer les champs.

Principales coutumes :

Dans les régions Zhuang du Guangxi, la Fête du Roi Bœuf est considérée comme une célébration majeure, juste après le Nouvel An lunaire. Ce jour-là, on ne se contente pas de laisser les animaux se reposer, de bien les nourrir, de les laver et de décorer leurs cornes : on brûle aussi du papier rituel devant l’étable pour remercier le Roi Bœuf de sa protection durant l’année écoulée.

Fête du Roi Bœuf chez les Miao — Huitième jour du quatrième mois lunaire

Les Miao célèbrent eux aussi la Fête du Roi Bœuf le huitième jour du quatrième mois lunaire. Selon la tradition, Chiyou, figure ancestrale du peuple Miao, était un dieu guerrier au corps humain et à tête de bœuf. Les ancêtres Miao considéraient le bœuf comme un totem, et le huitième jour du quatrième mois était à la fois tenu pour l’anniversaire de Chiyou et pour la Fête du Roi Bœuf.

Principales coutumes :

Fête du Dieu Bœuf chez les Dong — Huitième jour du quatrième mois lunaire ou sixième jour du sixième mois lunaire

Chez les Dong, la Fête du Dieu Bœuf, également appelée « Fête du Lavage du Bœuf », se tient chaque année soit le huitième jour du quatrième mois lunaire, soit le sixième jour du sixième mois lunaire. Selon la légende, le Dieu Bœuf descend une fois par an dans le monde humain pour inspecter la production agricole et protéger le bétail contre les maladies.

Principales coutumes :

Fête du Roi Bœuf chez les Bouyei — Huitième jour du quatrième mois lunaire

Les Bouyei célèbrent eux aussi la Fête du Roi Bœuf le huitième jour du quatrième mois lunaire. Selon la tradition, au cours d’une ancienne migration, leurs ancêtres auraient été aidés par un bœuf divin, grâce auquel ils purent surmonter les difficultés et finir par s’établir en paix. En souvenir de cette bienveillance, les Bouyei accordent chaque année ce jour-là un repos complet au bétail, lui offrent des gâteaux de riz gluant et nouent des bandes de tissu rouge à ses cornes.

Fête du Roi Bœuf chez les Han — Dates variables selon les régions

Dans certaines régions Han, la Fête du Roi Bœuf était également célébrée, bien que sa date fût moins uniforme que chez de nombreux groupes ethniques minoritaires. Dans certaines parties du Nord, le Roi Bœuf est vénéré le vingt-troisième jour du sixième mois lunaire, traditionnellement considéré comme l’anniversaire du Seigneur Roi Bœuf, et l’on prie pour que bœufs et chevaux restent forts et en bonne santé. Dans certaines régions du Sud, la fête a lieu le huitième jour du quatrième mois lunaire, en même temps que chez les groupes ethniques voisins.

Thèmes communs de la Fête du Roi Bœuf

Quels que soient l’ethnie ou le lieu, les thèmes centraux de la Fête du Roi Bœuf restent remercier le bœuf, bien le traiter et prier pour sa santé et sa vigueur. La fête exprime de manière concentrée la conviction de la société agraire selon laquelle « le bœuf est le trésor du paysan ».

Fouetter le Bœuf de Printemps, également appelé Battre le Bœuf de Printemps, fut l’un des rites les plus importants pour accueillir le printemps dans la Chine ancienne et se déroulait le jour du Commencement du Printemps.

Origines du Bœuf de Printemps

Le Commencement du Printemps est le premier des Vingt-Quatre Termes Solaires et marque l’ouverture du printemps. Dans une société agricole, il signifiait que les labours printaniers allaient commencer. Les anciens façonnaient un bœuf en argile, appelé Bœuf de Printemps, puis organisaient devant lui une cérémonie de fouettement le jour du Commencement du Printemps, à la fois pour encourager les travaux agricoles et pour prier en faveur d’une bonne récolte.

La taille, la couleur et l’orientation du Bœuf de Printemps obéissaient toutes à des conventions précises. Selon le Livre des Rites : Ordonnances mensuelles, il devait mesurer huit chi de long et quatre chi de haut, symbolisant les quatre saisons et les vents des huit directions. Sa couleur dépendait des Troncs Célestes, des Branches Terrestres et des Cinq Phases de l’année : blanc pour le Métal, bleu-vert pour le Bois, noir pour l’Eau, rouge pour le Feu et jaune pour la Terre.

La cérémonie du fouettement

Le jour du Commencement du Printemps, les autorités locales érigeaient un autel dans la partie orientale de la ville — l’Est étant associé au printemps — et y plaçaient le Bœuf de Printemps en argile. Le plus haut fonctionnaire local, tel que le préfet ou le magistrat du district, tenait un fouet coloré et frappait trois fois l’animal. Ce geste était appelé « Battre le Printemps » ou « Fouetter le Printemps ». Ensuite, la foule brisait le Bœuf de Printemps, dont les fragments se dispersaient sur le sol. Les habitants se précipitaient pour en récupérer des morceaux dans une coutume appelée « S’emparer du Printemps », puis les rapportaient chez eux pour les placer dans l’étable ou le grenier, dans l’espoir d’obtenir un bétail prospère et des récoltes abondantes.

Accueillir le Printemps et la procession printanière

Avant le Fouettement du Bœuf de Printemps, une grande cérémonie d’Accueil du Printemps était également organisée. Les habitants portaient le Bœuf de Printemps et le Dieu Mang, divinité chargée du printemps, en procession à travers la ville. Gongs et tambours retentissaient, des bannières colorées flottaient dans les rues, et la foule se pressait de part et d’autre du cortège. Cette cérémonie était appelée Procession du Printemps ou Accueil du Printemps. Elle célébrait l’arrivée de la saison tout en mobilisant symboliquement la société pour les travaux agricoles à venir.

Image du Bœuf de Printemps et Almanach du Bœuf de Printemps

Le Fouettement du Bœuf de Printemps était également associé à l’Image du Bœuf de Printemps, une estampe du Nouvel An représentant le Bœuf de Printemps et le Dieu Mang, accompagnés du calendrier agricole de l’année et de formules populaires destinées à rechercher la bonne fortune et éviter le malheur. Un dicton disait : « Quand le Bœuf de Printemps entre dans dix mille foyers, toute l’année s’annonce favorable. » Autour du Commencement du Printemps, les familles affichaient ces images pour prier en faveur d’un temps clément et de récoltes abondantes.

Signification culturelle du Fouettement du Bœuf de Printemps

La cérémonie du Fouettement du Bœuf de Printemps se transmit pendant des milliers d’années et ne disparut que progressivement entre la fin de la dynastie Qing et les débuts de la République. Elle incarnait l’ancien idéal politique chinois consistant à « encourager l’agriculture et valoriser le travail des champs », tout en reflétant la place irremplaçable du bœuf dans la civilisation agraire. Bien que le Bœuf de Printemps fût fait d’argile, il symbolisait la valeur et la signification du véritable bœuf de trait.

À la différence du rite officiel du Fouettement du Bœuf de Printemps, Offrir le Bœuf de Printemps était une coutume populaire spontanée destinée à accueillir la nouvelle saison.

Origines de la coutume

Aux alentours du Commencement du Printemps, certaines personnes parcouraient les villages en « offrant le Bœuf de Printemps » : elles dessinaient l’image d’un bœuf sur du papier rouge ou jaune, y ajoutaient des vers encourageant l’agriculture et des formules auspicieuses, puis passaient de maison en maison. Ces personnes étaient appelées « Fonctionnaires du Printemps » ou « Chanteurs du Printemps ». En distribuant les images, elles récitaient des bénédictions rimées :

« Le Bœuf de Printemps arrive, le Bœuf de Printemps arrive, cette année ta récolte sera abondante ; le Bœuf de Printemps appelle, le Bœuf de Printemps appelle, ton or et ton argent ne s’épuiseront jamais… »

Chanter le Printemps

Chanter le Printemps était une forme de récitation et de chant populaire particulièrement répandue dans certaines régions du nord-ouest et du sud-ouest de la Chine. Les Chanteurs du Printemps parcouraient bourgs et villages et, devant les images du Bœuf de Printemps, récitaient les travaux agricoles, les termes solaires et les tabous de l’année. Ils transmettaient ainsi des connaissances pratiques sur l’agriculture tout en apportant une atmosphère festive au Commencement du Printemps. Leurs vers pouvaient suivre des formules établies ou être improvisés :

« Si le Bœuf de Printemps marche lentement, ton grenier déborde jusqu’au sommet ; s’il marche rapidement, ton or et ton argent remplissent le monde. »

Dans certaines régions du Sud, il existe une coutume appelée Raccompagner le Roi Bœuf après les récoltes d’automne.

Au dixième mois lunaire — ou, dans certaines régions, autour du Solstice d’Hiver — les récoltes sont achevées et le bétail a terminé son travail annuel. Les habitants fabriquent alors un bœuf de paille et le brûlent devant l’étable dans une cérémonie appelée Raccompagner le Roi Bœuf. Le sens de ce rite est d’envoyer l’esprit du Roi Bœuf de nouveau au Ciel afin qu’il puisse se reposer pendant l’hiver, puis revenir au printemps suivant pour aider une nouvelle fois les hommes à cultiver la terre.

Pendant la cérémonie, on noue des bandes de tissu rouge au bœuf de paille, on le décore de fleurs de papier coloré, on brûle du papier rituel et l’on présente des offrandes, en priant le Roi Bœuf de revenir l’année suivante pour continuer à protéger l’agriculture. Raccompagner le Roi Bœuf et Accueillir le Roi Bœuf, lors des rites printaniers, constituent ainsi les deux extrémités d’un cycle annuel complet, exprimant la dépendance et la gratitude de la société agraire envers le bétail.

Dans les croyances populaires chinoises traditionnelles, les six premiers jours du premier mois lunaire correspondent respectivement au Coq, au Chien, au Mouton, au Porc, au Bœuf et au Cheval, car l’on disait que Nüwa avait créé les six animaux domestiques durant ces six premiers jours et l’être humain seulement le septième.

Selon le Livre de Divination : « Le premier jour du premier mois est celui du Coq, le deuxième celui du Chien, le troisième celui du Mouton, le quatrième celui du Porc, le cinquième celui du Bœuf, le sixième celui du Cheval, le septième celui de l’Homme. » Le cinquième jour est donc le Jour du Bœuf. Ce jour-là, il est interdit d’abattre du bétail et d’utiliser les bœufs pour labourer, en signe de respect.

Le temps qu’il faisait le Jour du Bœuf servait également à prédire la fortune du bétail pour l’année à venir. Si le cinquième jour était clair, on estimait que les animaux resteraient vigoureux et exempts de maladie ; s’il pleuvait ou si le ciel était couvert, on craignait maladies et malheurs.

Dans certaines régions, il existe des traditions consistant à rendre un culte au bœuf autour du terme solaire Pluie des Céréales. Il s’agit de l’une des périodes les plus chargées des travaux agricoles de printemps, où le labour, le hersage et les semailles dépendent largement de la force du bétail. Ce jour-là, on donne aux bœufs le meilleur fourrage, on brûle du papier rituel devant l’étable et l’on prie pour qu’ils restent en bonne santé et travaillent sans difficulté durant toute la saison agricole.

La Descente du Givre est le dernier terme solaire de l’automne. Dans certaines régions du nord de la Chine, on trouve une coutume appelée « Vénérer le Roi Bœuf à la Descente du Givre ». Après cette période, le temps se refroidit et les bœufs de travail entrent dans leur période de repos hivernal. On leur donne alors le dernier bain de l’année et leur dernière ration spéciale, puis on ferme et renforce l’étable, en ajoutant une litière plus épaisse afin qu’ils puissent passer l’hiver dans de bonnes conditions.

Origines du Roi Bœuf

Le Roi Bœuf est la divinité populaire chargée de gouverner et protéger le bétail. Plusieurs traditions expliquent son origine :

Temples du Roi Bœuf

Autrefois, la Chine comptait de nombreux Temples du Roi Bœuf, Temples du Dieu Bœuf et Temples du Roi Cheval, le Roi Cheval et le Roi Bœuf étant souvent vénérés ensemble. Chaque vingt-troisième jour du sixième mois lunaire, traditionnellement considéré comme l’anniversaire du Seigneur Roi Bœuf, les propriétaires de bétail, les marchands de bœufs et les commerçants des marchés aux bestiaux se rendaient dans ces temples pour brûler de l’encens et prier afin que leurs animaux restent forts, sains et fertiles.

Associations du Roi Bœuf

Dans certaines régions existaient également des organisations appelées Associations du Roi Bœuf. Les familles possédant du bétail se relayaient à leur tête, mettaient des fonds en commun pour organiser des cérémonies en l’honneur du Roi Bœuf, invitaient des troupes d’opéra et tenaient des repas communautaires ainsi que des réunions. Ces associations n’étaient pas seulement des organisations religieuses : elles servaient aussi de lieux d’échange de connaissances sur l’élevage et de commerce du bétail.

Origines totémiques du bœuf

Le bœuf fut l’un des premiers animaux totémiques de la Chine ancienne. Selon la tradition, Yandi Shennong avait « un corps humain et une tête de bœuf ». Les Chroniques des Empereurs et des Rois rapportent : « Shennong appartenait au clan Jiang. Sa mère se nommait Rensi… elle conçut par contact avec un dragon divin et donna naissance à Yandi, qui avait un corps humain et une tête de bœuf. » Le peuple de Yandi considérait le bœuf comme son totem et se trouve associé aux origines de la civilisation agricole chinoise.

Dans la légendaire guerre entre l’Empereur Jaune et Chiyou, Chiyou est lui aussi représenté avec une tête de bœuf et un corps humain. Son peuple vénérait également le bœuf comme totem. Le fait que Yandi comme Chiyou aient été des chefs de groupes liés au totem bovin montre le statut exceptionnellement élevé du bœuf dans les cultures tribales de la Chine ancienne.

Statut sacrificiel du bœuf

Dans les rites sacrificiels des Shang et des Zhou, le bœuf était l’animal de rang le plus élevé. Dans le Grand Sacrifice, il venait en premier, suivi du mouton et du porc ; le Petit Sacrifice utilisait mouton et porc, mais jamais de bœuf. Seuls les rites du plus haut rang, associés au souverain, étaient dignes d’un sacrifice bovin. Le système rituel lui-même institutionnalisait ainsi le caractère sacré du bœuf.

Bœufs de fer pour contenir les eaux

Dans la culture hydraulique chinoise ancienne, les bœufs de fer jouaient un rôle important dans le contrôle et la maîtrise des eaux. Selon la légende, chaque fois que Yu le Grand régulait un cours d’eau, il faisait fondre un bœuf de fer et le faisait immerger dans le lit du fleuve afin de contenir les inondations. Cette tradition perdura pendant des milliers d’années, et de nombreux lieux le long du Fleuve Jaune et du Yangtsé conservent encore aujourd’hui des bœufs de fer fondus sous les Ming et les Qing.

Parmi les exemples les plus célèbres :

La logique religieuse qui sous-tend ces objets repose sur l’idée que le bœuf appartient à la Terre, et que la Terre domine l’Eau. Dans la théorie des Cinq Phases, Chou relève de la Terre, et la Terre maîtrise l’Eau. Cette conception cosmologique simple contribua à faire du bœuf l’un des animaux sacrés les plus appréciés dans les ouvrages hydrauliques.

Zhuang : les ancêtres des Zhuang considéraient le bœuf comme un totem important. Dans la mythologie Zhuang, le Roi Bœuf est une divinité stellaire qui, émue par les souffrances humaines, descendit pour aider les hommes à cultiver la terre. De fortes traditions de respect du bétail subsistent encore aujourd’hui.

Miao : dans les légendes Miao, leur ancêtre Chiyou avait une tête de bœuf et un corps humain, et le bœuf constituait l’un des totems du peuple. Les traditions de lutte avec les bœufs, de culte du Roi Bœuf et de célébration de sa fête perdurent.

Tibétains : dans le bouddhisme tibétain, l’imagerie bovine possède une dimension sacrée. Yamantaka, souvent représenté avec une tête de buffle et un corps humain, est l’une des grandes divinités protectrices du bouddhisme tibétain et symbolise la puissance du Dharma capable de soumettre le mal.

Yi : chez les Yi, la Fête des Torches comprend des traditions de vénération du Dieu Bœuf. Une légende veut que cette fête soit née d’un héros Yi qui se sacrifia pour protéger un troupeau de bœufs. Pendant les célébrations, on honore non seulement le héros, mais aussi la divinité protectrice du bétail.

Le terme financier moderne de « marché haussier » trouve son origine dans l’image du bœuf. Dans la société rurale traditionnelle, un marché aux bœufs était littéralement un lieu où l’on achetait et vendait des animaux de trait. Puisque le bœuf constituait le principal capital productif d’une famille paysanne et que son prix pouvait représenter plusieurs mois de revenus, un marché aux bestiaux prospère signifiait une économie agricole prospère. Plus tard, cette expression passa dans le langage financier pour désigner un marché en hausse.

Dans la société agricole traditionnelle chinoise, on disait souvent qu’« un bœuf représente la moitié de la fortune d’une famille ». La valeur d’un animal de trait pouvait en effet approcher la moitié du patrimoine familial. Avec un bœuf, on pouvait cultiver la terre ; avec la terre cultivée, on obtenait des céréales ; avec des céréales, on pouvait produire un surplus et le vendre. Le bœuf était donc à la fois créateur de richesse et symbole de richesse.

Dans la culture populaire, le bœuf devint également un emblème auspicious de l’attraction de la richesse. Son mugissement, mou, fut rapproché par jeu sonore de notions liées au calcul ou à la recherche d’un avantage, donnant naissance à des expressions telles que « quand le bœuf mugit, la richesse afflue ».

Chaque Année du Bœuf donne lieu à un riche vocabulaire de bénédictions :

Image du Bœuf de Printemps

L’Image du Bœuf de Printemps est l’un des thèmes bovins les plus courants dans les estampes du Nouvel An. Au centre se tient un grand bœuf vigoureux portant sur le dos une branche de prunier en fleurs, symbole du printemps qui s’annonce. À ses côtés se tient le Dieu Mang, divinité printanière, tenant un fouet de saule. L’image est souvent accompagnée des Vingt-Quatre Termes Solaires et de dictons agricoles, de sorte qu’elle tient à la fois lieu d’image auspicieuse et de calendrier des travaux des champs. Un dicton affirme : « Quand le Bœuf de Printemps entre dans dix mille foyers, toute l’année s’annonce favorable. » Les familles affichent ces images autour du Commencement du Printemps afin de prier pour un temps clément et des récoltes abondantes.

Cinq Bœufs

Les Cinq Bœufs constituent un thème classique des estampes du Nouvel An. Les cinq animaux sont représentés dans des attitudes différentes — marchant, debout, couchés, mangeant ou levant la tête — et symbolisent ensemble « Cinq Bœufs apportant les bénédictions ». Ces compositions s’inspirent souvent du célèbre tableau Tang Cinq Bœufs de Han Huang.

Dans l’art du papier découpé, le motif bovin le plus courant est le Bœuf de Printemps : un animal puissant portant sur le dos des fleurs de prunier ou des lingots, accompagné d’hirondelles, de branches de saule et d’autres signes du printemps. Ces découpages sont souvent collés aux fenêtres ou sur les portes des étables afin de symboliser l’accueil du printemps et de la bonne fortune.

Bœufs d’argile : dans les campagnes du Nord, on façonnait traditionnellement des bœufs en terre jaune que l’on faisait sécher sur les rebords de fenêtre. Ils servaient soit de jouets pour enfants, soit de décorations saisonnières. Les foires de temples proposaient également de nombreux bœufs d’argile comme objets d’artisanat populaire.

Bœufs de pierre : dans toute la Chine, de nombreuses sculptures anciennes représentant des bœufs ont été conservées, en pierre, en fer ou en bronze. Certaines servaient à contenir les eaux, d’autres à garder des tombes, d’autres encore de décorations auspicieuses.

Le bœuf est également un thème fréquent de la gravure traditionnelle chinoise, notamment dans les xylographies populaires où « chaque entaille et chaque trait expriment la simplicité et la sincérité de l’art paysan ».

Ne pas frapper le bœuf sur la tête : un dicton affirme que « si l’on frappe le bœuf sur la tête, il mourra ». La tête était considérée comme sa partie la plus fragile et la plus vitale. Même si l’animal refusait d’obéir, on ne pouvait frapper que l’arrière-train ou le dos, jamais la tête.

Ne pas insulter le bœuf : on croyait que l’animal comprenait les paroles humaines. Si quelqu’un l’appelait « bœuf mort » ou « bœuf malade », ces mots risquaient de devenir réalité. Les propriétaires évitaient donc de parler mal de leurs bêtes et privilégiaient les mots favorables.

Ne pas prononcer de paroles de mort ou de maladie devant l’étable : dire « le bœuf est mort » ou « le bœuf est malade » près de l’étable était jugé de mauvais augure. On craignait que le Roi Bœuf n’entende ces paroles et ne les fasse se réaliser.

Ne pas fouetter une vache gestante : pendant la gestation, il était interdit de la battre ou de la faire travailler excessivement. On croyait qu’un tel comportement offenserait le Roi Bœuf et pourrait provoquer une fausse couche ou une mise bas difficile.

Ne pas manger les bœufs de travail : dans la société agricole traditionnelle, il était strictement interdit de consommer la viande d’un bœuf de trait. Le bœuf était un partenaire des travaux agricoles et un bien familial, non une source de nourriture. Seuls les animaux morts de maladie ou de vieillesse pouvaient parfois être consommés, et même alors il convenait auparavant de demander pardon au Roi Bœuf.

Bouddhisme et interdiction de la viande de bœuf : après l’introduction du bouddhisme en Chine, l’abstention de viande bovine se répandit largement parmi les bouddhistes. Le bœuf était considéré comme le premier des six animaux domestiques, le fondement de l’agriculture et un ami de l’humanité ; manger sa chair était perçu comme une forme d’ingratitude. À partir des dynasties Tang et Song, ce tabou bouddhique exerça une profonde influence sur la société chinoise, et de nombreux lettrés et fonctionnaires considéraient le fait de s’abstenir de viande de bœuf comme un signe d’intégrité morale et de bienveillance.

Explications populaires du tabou : la tradition populaire proposait aussi des explications simples, telles que « si tu manges du bœuf, tu deviendras bœuf dans ta prochaine vie », qui reflète l’idée de rétribution karmique, ou encore « le bœuf laboure la terre et le cheval transporte les hommes ; manger la chair du bœuf, c’est manquer de conscience », qui exprime gratitude et compassion.

Les personnes nées sous le signe du Bœuf observent traditionnellement certaines précautions pendant une Année du Bœuf. On peut leur conseiller de ne pas entreprendre de changements majeurs tels qu’un déménagement, un changement de travail ou un investissement important ; d’éviter les voyages lointains, car l’année zodiacale personnelle est considérée comme davantage propice à l’immobilité qu’au mouvement ; de porter ceinture rouge, chaussettes rouges ou sous-vêtements rouges afin d’écarter les malheurs ; et de porter des ornements en jade ou en métal en forme de bœuf comme talismans liés au signe natal.

Dans la culture traditionnelle de la compatibilité matrimoniale des signes, les personnes nées sous le Bœuf sont dites en conflit avec celles nées sous le Mouton, relation dite Chou–Wei, et lésées par celles nées sous le Cheval, relation Chou–Wu. Des dictons comme « Bœuf et Mouton n’arrivent pas ensemble jusqu’au bout » ou « Bœuf et Cheval ne vieillissent pas ensemble » expriment la croyance selon laquelle de telles unions peuvent entraîner querelles ou séparation. Ces idées relèvent du domaine des coutumes populaires et ne reposent sur aucun fondement scientifique.

Expressions positives :

Expressions négatives — moins nombreuses :

Dans la culture populaire de la personnalité zodiacale, les personnes nées sous le signe du Bœuf reçoivent des appréciations caractéristiques. Qualités positives : diligence, stabilité, honnêteté, persévérance, endurance au travail et sens aigu des responsabilités. Défauts : entêtement — le proverbial « tempérament de bœuf » — manque de souplesse et lenteur de réaction. Un vers populaire résume cette image idéale :

« Le Bœuf Chou est pur de nature, toute sa vie il travaille avec diligence. Il laboure le soleil et la lune au bord des champs, et transmet l’honnêteté à ses descendants. »

Le Petit Gardien de Bœufs : « Le soleil se lève et éclaire la colline, le petit gardien monte son bœuf et chante une chanson de montagne. Dans sa main gauche il tient un brin d’herbe verte, de la droite il agite une branche de saule. » Cette chanson dessine une scène pastorale paisible où l’enfant chevauche tranquillement un bœuf tout en chantant.

Le Petit Veau : « Petit veau, si mignon, il suit sa mère jusqu’aux champs. Quand sa mère marche, il marche ; quand sa mère s’arrête, il s’arrête aussi. » Pour de nombreux enfants, ce type de chanson constitue l’un des premiers contacts avec l’image du bœuf.

Dans la Chanson des Douze Animaux du Zodiaque : « Le Rat marche en tête, suivi du vieux Bœuf jaune ; le Tigre pousse un rugissement, et le Lapin tremble de tout son corps… » Le bœuf arrive en deuxième position et figure parmi les premiers animaux zodiacaux que les enfants apprennent à reconnaître.

« Combat de bœufs » : jeu populaire dans lequel deux enfants imitent des bœufs en lutte. Ils se penchent, se poussent tête contre tête et s’agrippent mutuellement aux épaules. Perd celui qui est repoussé ou tombe le premier.

« Monter le bœuf » : jeu collectif dans lequel un enfant joue le rôle du bœuf à quatre pattes tandis qu’un autre s’assoit sur son dos. Le « bœuf » avance et tente de faire tomber son cavalier. Ce jeu était particulièrement courant dans les campagnes du Nord.

« Le vieux bœuf tire la charrette » : jeu de traction dans lequel plusieurs enfants forment une file, chacun tenant les vêtements de celui qui le précède. Le premier joue le rôle du bœuf, les autres celui de la charrette. Le « bœuf » tire vers l’avant et la « charrette » suit derrière. Le jeu ressemble à d’autres jeux en ligne, mais met davantage l’accent sur la force de traction.

Bœufs d’argile : jouets courants dans les foires de temples du Nord. Certains possèdent un trou dans le dos permettant de produire un son lorsque l’on souffle dedans. Les bœufs d’argile de Gaomi, dans le Shandong, aux formes robustes et aux couleurs vives, appartiennent à une tradition reconnue comme patrimoine culturel immatériel de niveau national.

Bœufs de bambou : jouets en forme de bœuf tressés en bambou, particulièrement répandus dans le Sud.

Bœufs en tissu : petites figurines cousues, souvent simples et attachantes, qui constituent l’un des premiers moyens pour les enfants de découvrir visuellement l’animal.

L’histoire du Bouvier et de la Tisserande est l’une des Quatre Grandes Légendes Populaires de Chine. Dans ce récit, un vieux bœuf joue un rôle indispensable d’entremetteur.

Le Bouvier perd ses parents très jeune et vit avec son frère aîné et sa belle-sœur. Celle-ci le traite durement, l’envoie chaque jour garder un vieux bœuf et lui donne à peine de quoi manger. Le garçon et l’animal dépendent l’un de l’autre. Un jour, le vieux bœuf se met soudain à parler et lui révèle que la Tisserande céleste descendra se baigner. Suivant son conseil, le Bouvier va la rencontrer et tous deux finissent par se marier. Plus tard, l’Empereur Céleste ramène la Tisserande au Ciel. Avant de mourir, le vieux bœuf dit au Bouvier que, s’il revêt sa peau, il pourra voler jusqu’au Ciel pour retrouver sa femme. Le Bouvier met la peau, porte ses deux enfants dans des paniers et s’élève vers le ciel, mais la Reine-Mère de l’Ouest crée la Voie lactée pour le séparer de la Tisserande. Dès lors, ils ne peuvent se retrouver qu’une fois par an, la septième nuit du septième mois lunaire, sur le pont formé par les pies. Dans cette histoire, le vieux bœuf possède plusieurs pouvoirs divins : il peut parler, prévoir l’avenir et, après sa mort, sa peau permet à un être humain de voler. Il se situe ainsi entre l’animal et le divin et constitue l’une des expressions les plus élevées de la puissance spirituelle attribuée au bœuf.

Cinq Bœufs, peint par Han Huang sous les Tang, est la plus ancienne peinture chinoise sur papier conservée consacrée spécifiquement au bœuf, et l’une des plus célèbres.

Contenu de l’œuvre : cinq bœufs sont disposés de gauche à droite, chacun dans une posture et avec une expression différentes. Le premier, brun, baisse la tête pour manger de l’herbe avec une parfaite tranquillité ; le deuxième, noir et blanc, avance la tête haute avec une grande vivacité ; le troisième se tient de face et regarde directement le spectateur, seul animal frontal de la composition ; le quatrième tourne la tête comme s’il attendait un compagnon ; le cinquième, jaune, baisse la tête sous une charge et avance d’un pas lourd.

Caractéristiques artistiques : Han Huang utilise un pinceau minutieux pour représenter la peau, les muscles, les os, le regard et l’expression des animaux, conférant à chacun des cinq bœufs un tempérament et une présence émotionnelle distincts. Les animaux conservent leur individualité tout en formant une séquence cohérente, comme si un petit cortège de bœufs avançait lentement. Zhao Mengfu, sous les Yuan, loua l’œuvre en parlant simplement d’une « maîtrise extraordinaire du pinceau ».

Signification culturelle : Cinq Bœufs célèbre la civilisation agricole tout en permettant à Han Huang d’utiliser le bœuf comme métaphore de lui-même. Diligence, endurance, acceptation du labeur et absence de recherche de récompense sont à la fois les vertus du bœuf de labour et celles de l’homme de bien. L’œuvre est aujourd’hui conservée au Musée du Palais à Pékin et considérée comme un trésor national.

Dynastie Tang :

Qi Baishi ne peignit pas seulement des rats, mais aussi de nombreux bœufs. Beaucoup de ses œuvres bovines puisent dans ses souvenirs de la vie rurale : petits bergers montés sur des bœufs, vieux animaux labourant les champs ou troupeaux se reposant sous des saules. Ses peintures de bœufs sont simples, sans apprêt et profondément imprégnées de l’atmosphère de la terre, exprimant sa nostalgie pour la campagne de son enfance.