SerpentFolklore

Dans le Fujian, la vénération du serpent a toujours été particulièrement marquée. Le Shuowen Jiezi (《说文解字》) affirme : « 东南越，蛇种 », et les communautés locales ont de longue date éprouvé une profonde révérence pour les serpents. Chaque année, du sixième au vingt-et-unième jour du premier mois lunaire, de nombreuses localités du Fujian organisent de vastes processions de lanternes-serpents (游蛇灯).

La lanterne-serpent se compose de trois parties — la tête, le corps et la queue — et présente une décoration très élaborée ; lorsqu’elle avance, elle scintille de couleurs et de lumière. La procession serpente à travers rues et ruelles, la lanterne ondulant comme un immense serpent lumineux nageant dans la nuit, symbole de vents et pluies favorables et de l’accomplissement des vœux auspicious. Cette coutume se transmet depuis des siècles dans le sud du Fujian et demeure l’une des manifestations populaires les plus grandioses de la Fête du Printemps dans la région.

Les habitants du Fujian révèrent le serpent depuis longtemps, construisant des temples du Roi-Serpent (蛇王庙) et célébrant une Fête du Roi-Serpent (蛇王节) afin de vénérer la divinité serpent et de demander paix et bonnes récoltes. Des images du Roi-Serpent sont consacrées dans les temples ; les fidèles y brûlent de l’encens, présentent des offrandes et demandent à la divinité de protéger le territoire et d’assurer l’abondance des céréales.

Dans certaines régions du Fujian, il arrive que des serpents pénètrent dans les maisons, et les personnes âgées interdisent généralement qu’on les tue, expliquant qu’ils ont été envoyés par les ancêtres pour inspecter le foyer et s’assurer de sa sécurité. Si quelqu’un aperçoit plusieurs serpents entrelacés au bord d’un chemin, il peut arracher rapidement un bouton de son vêtement et le jeter vers eux en signe de repentir, puis s’éloigner comme s’il n’avait rien vu. Selon la croyance populaire, les serpents sont en train de s’accoupler, et assister à la scène est considéré comme profondément inconvenant.

Dans la région de Yixing, au Jiangsu, on croit que la Fête du Double Neuf, célébrée le neuvième jour du neuvième mois lunaire, est l’anniversaire du serpent. Ce jour-là, les familles confectionnent des « serpents en farine de riz » (米粉蛇) de formes variées, exprimant le souhait de nombreux enfants et d’une descendance abondante.

La fabrication de ces serpents est minutieuse. La farine de riz est modelée en formes serpentines — parfois enroulées, parfois sinueuses — puis les figures sont cuites à la vapeur, placées sur la table d’offrandes afin de vénérer la divinité serpent, et enfin partagées et consommées. Cette coutume associe le culte du serpent aux thèmes de respect des aînés et de désir de longévité propres à la Fête du Double Neuf, conférant au serpent la signification auspicieuse de nombreux enfants et de nombreuses bénédictions.

Les Khmu (克木人) de Xishuangbanna, au Yunnan, rendent fréquemment un culte à Hui (虺), divinité serpent. Ils pensent que tout ce qui existe dans le monde est gouverné par Hui, qui protège les récoltes et contrôle également les maladies humaines.

Chaque année, du sixième au douzième mois du calendrier dai, Hui reçoit des sacrifices à des dates irrégulières, tandis qu’une cérémonie fixe est tenue au troisième mois ; faute de quoi, on croit que Hui apportera des troubles au monde humain. Le jour du sacrifice, tout le village cesse de travailler, des signes sont placés à chaque entrée du hameau et toute entrée comme toute sortie est strictement interdite. Les Khmu eux-mêmes ne savent pas clairement expliquer ce qu’est Hui, mais ils continuent de lui témoigner une profonde révérence.

Parmi les De’ang (德昂族) du Yunnan, un grand arbre situé à proximité du village est choisi comme Arbre-Serpent (蛇树) et entouré d’un mur. Chaque année, le vingtième jour du douzième mois lunaire, les De’ang lui rendent un culte. Lors de la cérémonie, un religieux bouddhiste récite des textes devant l’arbre, tandis que les habitants s’agenouillent devant la divinité serpent et prient pour la paix du village ainsi que la prospérité des hommes et du bétail.

Dans la culture populaire traditionnelle, les jours Si (巳日) — jours du Serpent — possèdent une signification particulière. Dans certaines régions, des rites et prières liés au serpent sont accomplis chaque fois qu’un jour Si revient. Parce que « Si » est associé au Serpent dans le système zodiacal, le jour Si est considéré comme son « jour natal zodiacal », et les sacrifices effectués à cette date sont censés être particulièrement efficaces. Dans la culture calendérique traditionnelle, l’heure Si (巳时), de 9 h à 11 h du matin, est également connue comme l’« heure du Serpent ». À ce moment, la température monte, la brume matinale se dissipe et les serpents deviennent plus actifs ; les anciens ont donc associé l’animal à cette période de la journée.

Le serpent est l’un des totems les plus anciens de la nation chinoise. Dans les sociétés primitives, de nombreux clans le prenaient pour totem et le vénéraient comme une divinité ancestrale.

Fuxi et Nüwa à tête humaine et corps de serpent : dans la culture traditionnelle chinoise, les formes à tête humaine et corps serpentiforme de Fuxi (伏羲) et Nüwa (女娲) sont considérées comme des représentations des ancêtres de l’humanité. La légende les décrit comme « 人面蛇身，一日中七十变 ». Sur des pierres picturales Han mises au jour par l’archéologie, Fuxi et Nüwa apparaissent mi-humains, mi-serpents, leurs corps serpentiformes inférieurs intimement enlacés. Cette image d’« homme à tête humaine et corps de serpent » constitue une preuve frappante du fait que, dans la plus haute Antiquité, les hommes vénéraient le serpent comme un être divin.

Tótem serpent du clan maternel de l’Empereur Jaune : selon les sources écrites, le clan maternel de l’Empereur Jaune (黄帝) prenait le serpent pour totem. Son lignage maternel était le clan Jiao ; « Jiao » désignait le serpent et était anciennement interchangeable avec « Qiao ». La tradition raconte que l’Empereur Jaune fut enterré à Qiaoshan, ce qui est interprété comme le signe qu’il révérait le serpent comme totem.

La théorie de Wen Yiduo selon laquelle « le Dragon provient du serpent » : il y a plus de cinquante ans, Wen Yiduo (闻一多) soutenait que le Dragon était issu du serpent. Il avançait que, durant la période des communautés claniques en Chine, un clan dont le totem était le serpent avait successivement absorbé de nombreux autres clans, incorporant au passage certains éléments de leurs propres totems. C’est ainsi qu’aurait pris forme un totem du Dragon « ayant pour corps principal un grand serpent, auquel s’ajoutaient la tête, la crinière et la queue du cheval, les bois du cerf, les griffes du chien et les écailles et barbillons du poisson ».

Dans l’écriture ancienne, le caractère pour « serpent » s’écrivait 它, tandis que 虫 représentait la forme recroquevillée d’une vipère. Le Shuowen Jiezi dit : « 它（蛇），虫也。从虫而长，象冤曲垂尾形。上古艸居患它，故相问无它乎。 » Les premiers hommes vivaient dans des grottes ou des huttes de chaume, et les serpents comptaient parmi les dangers naturels les plus difficiles à prévenir. C’est pourquoi l’une des formules de salutation ordinaires de l’Antiquité était « 无它（蛇）乎？ », un peu comme le « As-tu mangé ? » devenu fréquent à des époques où la question élémentaire de la nourriture n’était pas encore résolue. Cette formule reflète de manière particulièrement vivante l’importance du danger représenté par les serpents dans la haute Antiquité.

Dans les croyances populaires chinoises, le serpent est regroupé avec le renard, la belette, le hérisson et le rat parmi les Cinq Grands Immortels (五大仙), également appelés Cinq Grandes Portes (五大门). Dans ce système, le serpent porte le nom d’Immortel Liu (柳仙). On croit généralement que ces animaux possèdent une spiritualité extraordinaire et incarnent la volonté du Ciel et du monde surnaturel. Dans le nord-est de la Chine, les Cinq Grandes Portes sont souvent résumées par la formule « 狐黄白柳灰 », où « 柳 » désigne précisément le serpent, auquel le folklore attribue des pouvoirs numineux et mystérieux.

Dans l’ancien système chinois des Quatre Figures / Quatre Créatures sacrées, Xuanwu (玄武) est l’une des quatre grandes créatures divines aux côtés du Dragon Azur, de l’Oiseau Vermillon et du Tigre Blanc. Xuanwu représente le nord, l’hiver et l’Eau, et prend la forme d’une tortue enlacée d’un serpent. Sur des tuiles Han ornées des Quatre Esprits mises au jour par l’archéologie, le Xuanwu du nord est précisément figuré sous la forme d’un ensemble tortue-serpent. La grande divinité taoïste Xuantian Shangdi (玄天上帝) est également représentée debout sur une tortue et un serpent, ce qui accentue encore sa majesté et son autorité.

Le culte du serpent est largement répandu parmi les groupes ethniques de Chine.

Tujia : le premier totem révéré par les Tujia de Xiushan était le serpent, vénéré comme une divinité. Il est compris à la fois comme incarnation des dieux et comme créature de bon augure. Les Tujia croient que si une femme rêve d’un serpent, elle donnera naissance à un « enfant Dragon » ; si un homme rêve d’un serpent, il s’enrichira, accédera à une fonction et transformera le malheur en bonne fortune. Ils conservent encore le dicton selon lequel « le serpent des fondations ne doit pas être tué ». Lorsqu’un serpent apparaît dans ou autour de la maison, on peut le considérer comme la transformation d’un ancêtre défunt revenu au foyer ; on dispose alors encens, papier rituel, bougies et les trois types d’offrandes animales, et on le vénère avec sincérité. Des sources historiques sont également invoquées pour montrer que les Ba constituaient une « lignée de serpents ».

Yi : le culte du serpent a une longue histoire parmi les Yi. Dans leurs textes rituels, le dragon — ou serpent — est la divinité la plus révérée. Le folklore yi conserve également des mythes de mariages entre humains et serpents ainsi que de transformations réciproques entre formes humaine et serpentiforme. Chez les Yi de Chuxiong, au Yunnan, au cœur des monts Ailao, les coutumes liées au serpent sont encore relativement bien préservées : après les fiançailles, la famille de la jeune femme choisit un jour propice pour sculpter un serpent de bois faisant partie de la dot et le place sur le lit nuptial. Les Yi pensent que le premier enfant du couple appartient à la divinité serpent et qu’après sa naissance, un poulet doit être sacrifié à celle-ci.

Dong : parmi certains clans Dong de Longsheng circule le récit d’une jeune femme qui épouse le « Seigneur Serpent Fleuri » et donne naissance à un garçon et une fille qui deviennent les ancêtres d’une population en croissance, conservant ainsi des traces de totémisme serpent. Il est interdit de capturer ou de manger des serpents.

Dai : le totem du serpent constitue l’une des branches de la diversité totémique des Dai, visible dans de nombreux récits populaires sur les serpents et les dragons ainsi que dans les tatouages à motifs serpentins. Des documents historiques dai décrivent la divinité tribale comme une divinité Meng au corps humain et à la queue de serpent.

Peuples autochtones de Taïwan : les sociétés autochtones de Taïwan conservent une riche culture de totems serpentins, notamment parmi les Paiwan et les Rukai des montagnes du sud. Des mythes de création aux ornements d’objets, de la sculpture architecturale aux motifs de tatouage, le totem du serpent imprègne de nombreux aspects de la vie sociale. Les Paiwan non seulement s’abstiennent de manger ou de blesser les serpents, mais préservent également leur image par la sculpture et la peinture sur les maisons, poteaux ancestraux, objets rituels, armes, coupes et bien d’autres supports.

Chaque Année du Serpent donne naissance à un vocabulaire particulièrement abondant de bénédictions : « La Serpentine Numinous Présente les Auspices » (灵蛇献瑞) — la serpentine apporte la bonne fortune ; « La Serpentine d’Or Présente des Trésors » (金蛇献宝) — symbole de richesse et de chance ; « La Serpentine d’Or Danse avec Frénésie » (金蛇狂舞) — évoquant une atmosphère débordante de joie et d’énergie ; « La Serpentine franchit la Porte du Dragon » (蛇跃龙门) — exprimant une percée professionnelle et la réussite, en parallèle de « le poisson franchit la Porte du Dragon » ; « La Perle du Serpent Numinous » (灵蛇之珠) — métaphore d’un talent exceptionnel ou d’un objet d’une très grande valeur ; « 巳巳如意 », jeu phonétique sur « 事事如意 », signifiant que tout se déroule conformément aux souhaits ; ainsi que « Grande Fortune pour l’Année du Serpent » et « Que l’Année du Serpent apporte les bénédictions ».

Dans la culture traditionnelle chinoise, le serpent est fréquemment considéré comme un symbole de sagesse, de bon augure et de prospérité. Il sert d’emblème favorable à travers lequel les hommes expriment leur désir de chance et de bénédictions.

La mue — symbole de régénération et de renouvellement : le serpent possède la capacité de changer de peau, symbole de renouvellement et de renaissance continus. Les anciens considéraient cette mue comme un pouvoir mystérieux de « revenir à la vie » et de « se renouveler ». Le processus représente le cycle et le dépassement de la vie. Dans le motif « Serpent enroulé autour du lapin », la capacité du serpent à se dépouiller de sa peau et à renaître devient symbole de « bonheur, prospérité et longévité » (福禄寿).

L’enroulement — symbole de richesse et d’accumulation : le corps du serpent s’enroule en forme circulaire et est ainsi associé dans le folklore à l’accumulation de richesses. Sa forme spiralée renvoie au caractère 盘, lui-même lié aux notions de comptage, d’inventaire et de stockage, suggérant discrètement l’amassement des biens.

La souplesse — symbole de sagesse et de vigilance : l’agilité du serpent reflète sa capacité d’adaptation et représente le rythme de la vie. Les anciens pensaient qu’il n’était pas seulement un animal sage, mais aussi une incarnation de puissance divine, possédant la capacité de prévoir l’avenir. Les personnes nées sous le signe du Serpent sont ainsi réputées posséder une intelligence et une audace particulières.

« Serpent enroulé autour du lapin » (蛇盘兔) est l’un des motifs auspicieux les plus célèbres du folklore chinois. Le serpent peut muer et renaître, devenant ainsi symbole de bonheur, prospérité et longévité ; le lapin, de son côté, est associé à une descendance abondante. Leur combinaison devint donc un symbole du culte de la fécondité, représentant la continuité et le renouvellement de la vie. Le folklore conserve la formule « Un serpent s’enroule autour d’un lapin, la richesse est assurée » (蛇盘兔，必定富) : l’union du serpent et du lapin promet une vie prospère et accomplie. Les papiers découpés consacrés à ce motif sont particulièrement représentatifs des régions septentrionales du bassin du fleuve Jaune.

« Le Serpent Numinous tenant une perle » (灵蛇衔珠) est une célèbre allusion auspicieuse de la Chine ancienne. Selon la légende, un serpent apporta une perle lumineuse pour remercier celui qui lui avait sauvé la vie ; la « Perle du Serpent Numinous » devint ainsi symbole de gratitude, de retour des bienfaits reçus et de récompense du bien par le bien. L’allusion est consignée dans le Huainanzi : Lanming Xun (《淮南子·览冥训》).

Les serpents prennent de nombreuses formes dans le papier découpé populaire : certains sont farouches et imposants, d’autres naïfs et attendrissants, d’autres encore souples et pleins de mouvement.

Papiers découpés « Serpent enroulé autour du lapin » : comme indiqué plus haut, « Serpent enroulé autour du lapin » est l’un des motifs représentatifs des papiers découpés du nord du bassin du fleuve Jaune.

Serpents numineux de style caricatural : Yang Yi, héritier représentatif du papier découpé inscrit au patrimoine culturel immatériel de Chongqing, peut transformer une feuille de papier xuan rouge en un serpent numineux au style caricatural en quelques coups de ciseaux et en un peu plus de dix minutes. Dans le papier découpé contemporain, le serpent s’est éloigné de son image traditionnelle mystérieuse et redoutable pour devenir plus aimable et accessible.

Le serpent caché : Liao Zheren, artiste de papier découpé à Shiyan, a observé qu’il était difficile de représenter directement le serpent dans cet art ; il choisit donc de le dissimuler parmi les pivoines, combinant techniques de découpe négative et positive pour dessiner les contours de ses écailles et révéler la souplesse gracieuse de son corps.

Le serpent dans le papier découpé du Liaoning : il peut y apparaître aussi bien « adorable » que « majestueux ». Des œuvres comme Le Serpent Auspicieux accueille le printemps, Le Serpent crache une perle d’or — abondance année après année et Serpent enroulé autour du lapin comptent parmi les créations représentatives de l’Année du Serpent.

Dans les estampes traditionnelles, notamment celles de Wuqiang, l’image du serpent est souvent associée à des thèmes favorables tels que « la serpentine numineuse présente les auspices ». Les estampes populaires combinent fréquemment serpents, pivoines, sceptres ruyi, lingots yuanbao et autres motifs de bon augure, exprimant richesse, distinction, bonne fortune et accomplissement des souhaits.

Serpent zodiacal en toile bleue imprimée : l’équipe « Yuanxinlan » du Musée de la toile bleue imprimée de Nantong a conçu une série consacrée au Serpent zodiacal, utilisant comme tissu principal l’étoffe traditionnelle bleu et blanc, enrichie de motifs classiques et de délicats nœuds chinois.

Serpent numineux textile : Wang Lei, héritier de l’art textile de Qingdao, a créé le « Serpent du Premier Lauréat » (状元蛇), transformant le serpent en une figure caricaturale naïve et attachante. Le corps est en tissu rouge ; un chapeau jaune de zhuangyuan, symbole de réussite aux examens, est posé sur sa tête, tandis qu’un petit kaki décore sa queue.

Serpent en batik : l’Institut de recherche sur les arts et métiers Dajiao Miao du Guizhou utilise les techniques traditionnelles de batik et de broderie pour intégrer les significations favorables de l’Année du Serpent à des produits culturels et créatifs.

Serpent zodiacal en broderie Xiqin : à la Coopérative de broderie Xiuping du district de Qianyang, au Shaanxi, l’héritière Wang Xiuping dirige des brodeuses locales dans la réalisation d’œuvres zodiacales en broderie Xiqin, combinant l’image traditionnelle du serpent avec la culture populaire de l’ouest du Shaanxi et les techniques locales.

« Fleur de serpent » dans le brocart tujia : les brocarts tujia de l’ouest du Hunan comportent un motif appelé « fleur de serpent ».

Motifs serpentins sur les vêtements yao : dans le district de Jinxiu, au Guangxi, des motifs de serpents apparaissent sur les bordures inférieures des vêtements yao.

Sifflets d’argile de Gaomi : les traditionnels « sifflets d’argile » (泥叫) de Gaomi, au Shandong, comptent des figurines de serpent parmi leurs nombreuses formes.

Serpents tressés en feuilles de palmier à Shaodong : le serpent est un sujet fréquent de la tradition de tressage en fibres de palmier de Shaodong, au Hunan.

Jouets-serpents en papier : dans les années 1980, des habitants de Yiwu, au Zhejiang, ont inventé les jouets-serpents en papier.

Timbre de l’Année du Serpent de 1989 : en 1989, le ministère des Postes et Télécommunications a émis le premier timbre zodiacal chinois consacré au Serpent, pour l’année Jisi (己巳蛇年). Son dessin combine les techniques et le langage chromatique du papier découpé populaire et des estampes sur bois du Nouvel An. Le corps du serpent s’enroule en spirale et est décoré de pivoines, lotus, chrysanthèmes d’automne et fleurs de prunier d’hiver, tandis qu’un champignon lingzhi sort de sa bouche, symbolisant la paix au fil des quatre saisons et les heureux présages.

Estampes zodiacales : la gravure zodiacale représente fréquemment le serpent à l’aide de procédés inspirés du papier découpé. Une figure de serpent volontairement exagérée lève la tête et enroule la queue, serpentant parmi des rameaux fleuris entrelacés, tandis que dominent des tonalités rouges et chaleureuses.

« Voir un serpent sans le frapper, c’est déjà trois parts de faute » : le folklore conserve le dicton « 见蛇不打三分罪 », selon lequel ne pas tuer un serpent aperçu revient à tolérer le mal. Pourtant, cette croyance entre en contradiction directe avec le tabou voulant que « le serpent de la maison ne doive pas être tué ». Cette contradiction révèle précisément la complexité de l’attitude populaire envers le serpent : on le déteste tout en le révérant.

Le serpent de la maison ne doit pas être tué : dans de nombreuses régions, l’entrée d’un serpent dans une maison est considérée comme un bon présage, lié à des idées telles que « le Dragon et le Phénix présentent les auspices ». Il ne faut pas le tuer à coups de bâton ; il suffit de le guider doucement vers l’extérieur, faute de quoi des calamités pourraient survenir l’année suivante. Les Tujia conservent encore la croyance selon laquelle « le serpent des fondations ne doit pas être tué ». Dans la région de Jinhua existe aussi la coutume selon laquelle « si un serpent apparaît dans la maison, on l’appelle serpent domestique ; il ne faut ni le capturer ni le tuer, mais brûler de l’encens et prier, et il s’en ira de lui-même ».

Tabou concernant l’accouplement des serpents : si quelqu’un voit plusieurs serpents enlacés au bord d’un chemin, il peut arracher rapidement un bouton et le jeter vers eux en signe de repentance avant de s’éloigner. On croit que les serpents sont en train de s’accoupler et que pour un humain, assister à la scène constitue une grave transgression des convenances.

L’année zodiacale personnelle (本命年, běnmìngnián) est traditionnellement considérée comme une période peu favorable. Un dicton populaire dit : « 本命年犯太岁，太岁当头坐，无喜必有祸 ».

Pour les personnes nées sous le signe du Serpent, les coutumes liées à l’année zodiacale personnelle incluent : porter du rouge — ceintures et vêtements rouges afin d’attirer le bon augure, d’écarter les calamités et de conjurer le malheur ; éviter le mariage — une croyance ancienne veut qu’un mariage célébré pendant son année zodiacale puisse nuire à l’harmonie conjugale et à la carrière ; éviter les grands changements — déménagement, changement d’emploi ou investissement important ; prêter une attention particulière à la sécurité — on croit que les personnes nées sous le Serpent sont davantage exposées aux accidents durant cette année.

Précision concernant l’affirmation selon laquelle « il faudrait éviter le rouge pendant l’Année du Serpent » : certains soutiennent qu’une Année du Serpent peut être une « Année du Serpent de Feu » et qu’il faudrait donc éviter le rouge. Des experts ont toutefois souligné que « qu’il s’agisse d’une Année du Serpent d’Eau ou d’une Année du Serpent de Feu, aucune n’entretient de rapport substantiel avec la vie quotidienne », et que laisser un tabou concernant le Feu — ou le rouge — interférer avec la vie ordinaire « traduit un manque d’esprit scientifique élémentaire ».

Dans la culture traditionnelle de compatibilité matrimoniale, les personnes nées sous le Serpent sont dites en conflit avec le Cochon, selon l’opposition Si–Hai (巳亥相冲), et en relation de nuisance avec le Tigre, selon la nuisance Si–Yin (巳寅相害). Des dictons populaires disent : « Quand le Serpent rencontre le Cochon, les yeux se remplissent de larmes » et « Tigre et Serpent enfreignent la compatibilité ». Ces idées appartiennent bien entendu au domaine des coutumes populaires et ne reposent sur aucun fondement scientifique.

L’Année du Serpent considérée comme une année de mauvais augure : dans la Chine ancienne, certains tenaient les années du Serpent pour défavorables. Depuis l’adoption du décompte des années par les signes zodiacaux, on pensait que les calamités et les mauvaises récoltes survenaient plus souvent pendant les années du Serpent et du Dragon. Comme les rendements agricoles étaient réputés faibles et le climat irrégulier durant les années du Serpent, les souffrances et malheurs provoqués par les catastrophes naturelles étaient attribués au serpent lui-même.

« L’année est sous le Dragon et le Serpent » (岁在龙蛇) : aux yeux des devins d’autrefois, les années du Dragon et du Serpent pouvaient aussi influencer la santé humaine. La formule divinatoire « 岁在龙蛇 » reflète cette croyance. Le Livre des Han postérieurs : Biographie de Zheng Xuan (《后汉书·郑玄传》) contient un passage en rapport avec cette idée.

Afin de neutraliser la supposée mauvaise fortune de l’année zodiacale personnelle, les personnes nées sous le Serpent peuvent porter des ornements représentant des signes compatibles — le Coq et le Bœuf sont considérés comme compatibles avec le Serpent ; conserver un état d’esprit calme et posé, car l’année zodiacale est réputée favoriser l’immobilité plutôt que les grands changements ; et surveiller ses paroles et sa conduite, en évitant les conflits inutiles.

Expressions laudatives, mettant en avant la puissance spirituelle et la beauté calligraphique : « la Perle du Serpent Numinous » (灵蛇之珠) — métaphore d’un talent extraordinaire ou d’un objet précieux ; « le pinceau court comme Dragons et Serpents » (笔走龙蛇) — description d’une calligraphie puissante et animée ; « un serpent effrayé pénètre dans l’herbe » (惊蛇入草) — image de la force du mouvement cursif ; « la récompense du serpent et du moineau » (蛇雀之报) — métaphore de la gratitude et du retour d’un bienfait.

Expressions dépréciatives, les plus nombreuses : « ajouter des pieds à un serpent peint » (画蛇添足) — faire quelque chose d’inutile et gâcher le résultat ; « tête de tigre, queue de serpent » (虎头蛇尾) — commencer avec vigueur mais ne pas mener à terme ; « voir un serpent dans le reflet d’un arc au fond d’une coupe » (杯弓蛇影) — soupçonner sans raison et se faire peur à soi-même ; « cœur de serpent et de scorpion » (蛇蝎心肠) — caractère cruel et vicieux ; « serpents venimeux et bêtes féroces » (毒蛇猛兽) — personnes brutales et cruelles ; « tête de serpent et yeux de rat » (蛇头鼠目) — physionomie vile ou peu avenante ; « Dragons et serpents mêlés » (龙蛇混杂) — mélange de bonnes et mauvaises personnes ; « battre l’herbe et effrayer le serpent » (打草惊蛇) — agir imprudemment et alerter l’adversaire ; « 虚与委蛇 » — entretenir des rapports de pure forme, sans sincérité.

Expressions neutres : « Même un puissant Dragon ne domine pas le serpent local » (强龙不压地头蛇) — un étranger a du mal à vaincre les forces enracinées du lieu.

De nombreux proverbes liés au serpent circulent dans la langue populaire : « Le cœur humain ne se satisfait jamais : le serpent veut avaler un éléphant » (人心不足蛇吞象) — métaphore de la cupidité insatiable ; « Une fois mordu par un serpent, on craint pendant dix ans jusqu’à la corde d’un puits » (一朝被蛇咬，十年怕井绳) — une mauvaise expérience produit une peur durable ; « Frappe le serpent à ses sept pouces » (打蛇打七寸) — il faut saisir le point décisif ; « Le serpent peut changer de peau, mais sa nature ne change pas » (蛇会脱皮，本性不移) — le caractère profond est difficile à transformer ; « Le serpent mord le rat, l’aigle saisit le serpent : une chose en domine une autre » (蛇咬鼠、鹰叨蛇，一物降一物) — toute chose possède son contrepoids naturel ; « Le serpent rampe sans bruit, le complot ne laisse pas de trace » (蛇爬无声，奸计无影) — les manœuvres secrètes sont difficiles à déceler ; « Le serpent entre dans le tube de bambou : il n’y a plus de chemin de retour » (蛇钻竹筒，没有回头的余地) — aucune retraite n’est possible.

Les xiehouyu (歇后语) liés au serpent sont vifs et pleins d’humour.

Sur le danger du serpent : « les crocs du serpent venimeux et le dard du frelon — tout est poison » ; « le serpent venimeux tire la langue — ses paroles blessent » ; « le serpent venimeux voit du soufre — tout son corps s’amollit ».

Sur les habitudes du serpent : « le serpent mange une anguille — ils comparent leur longueur » ; « le serpent avale un éléphant — il ne connaît pas sa mesure » ; « le serpent entre dans un tube — sa nature tordue demeure » ; « le serpent entre dans une caverne tortueuse — difficile d’en ressortir » ; « le serpent se glisse dans un trou — il regarde devant et oublie derrière » ; « une mouche sur la tête d’un serpent — nourriture et vêtements viennent d’eux-mêmes ».

Sur la ruse : « né sous le Serpent — il s’enroule et ne lâche pas » ; « né sous le Serpent — il ouvre la bouche et libère son venin » ; « le serpent venimeux grimpe sur une tige de bambou — à la fois tordu et glissant », avec jeu phonétique sur 绞 / 狡 et 滑.

Autres : « prendre une corde de chanvre pour un serpent — faire toute une histoire de rien » ; « ne pas tuer le serpent — laisser des ennuis sans fin » ; « un serpent venimeux gelé — il peut revenir à la vie ».

Dans le folklore zodiacal de la personnalité, les personnes nées sous le Serpent reçoivent des appréciations particulières. Qualités positives : intelligence profonde, élégance mystérieuse, intuition aiguë, esprit réfléchi et sensibilité artistique. Traits négatifs : méfiance, jalousie, prudence excessive et manque de franchise. Un vers populaire résume cette image : « 巳蛇性灵巧，智慧世无双。神秘多气质，富贵自悠长。 »

Comptines modernes sur le serpent : les chansons enfantines contemporaines transforment le serpent autrefois redouté en un animal agile et aimable : « 小青蛇啊小花蛇，蛇儿长，蛇儿妙，春天里做游戏。身体灵活像波涛。蛇虽冰冷却友好，森林里面它逍遥。 » Ces comptines aident les enfants à surmonter leur peur des serpents.

《大龙与小蛇》 : la comptine Le Grand Dragon et le Petit Serpent utilise le contraste entre « grand » et « petit » afin de montrer de manière intuitive les différences d’échelle entre les choses.

Comptine de l’Année du Serpent : « 说蛇年，话吉祥，蛇的身子细又长，小朋友们要记牢。没有手来没有脚…… »

Ballade populaire 《蛇郎歌》 : dans le district de Wucheng, à Jinhua, au Zhejiang, se transmet encore la ballade populaire 《蛇郎歌》.

« Jeu des animaux zodiacaux » : dans les anciennes cours résidentielles de Beijing, les enfants jouaient avec les signes du zodiaque. Chacun annonçait d’abord son animal puis ajoutait avec humour un ou deux mots à son nom ; ainsi, un enfant né sous le Serpent pouvait être surnommé « Serpent Belle Femme » (美女蛇). Les enfants se divisaient ensuite en deux groupes et s’appelaient mutuellement par ces surnoms.

Jeux modernes d’éveil : l’éducation préscolaire contemporaine utilise des jeux de doigts tels que « un petit serpent grimpe, grimpe, il tire la langue — sss, sss, sss », ainsi que des jeux d’association avec des blocs.

Serpents textiles attendrissants : les jouets textiles modernes anthropomorphisent le serpent zodiacal pour en faire des peluches appréciées des adultes comme des enfants. Chez les Maonan de Pingtang, la poupée « serpent mignon » contient de l’armoise associée à la bénédiction et à la protection, exprimant le souhait que chacun de ses propriétaires commence la nouvelle année sous les heureux auspices de « 巳巳如意 ».

Jouets-serpents en papier : dans les années 1980, des habitants de Yiwu, au Zhejiang, ont inventé les jouets-serpents en papier.

Serpent articulé en bambou : le traditionnel « serpent en sections de bambou » de Taïwan est l’un de ses jouets anciens.

Le Shijing (《诗经》) contient déjà des mentions anciennes du serpent. Dans Xiaoya : Sigan (《诗经·小雅·斯干》), le vers « 维虺维蛇，女子之祥 » considère l’apparition en rêve d’un hui et d’un serpent comme un signe favorable annonçant la naissance d’une fille. Cela montre qu’à l’époque pré-Qin, rêver d’un serpent n’était pas nécessairement de mauvais augure, mais pouvait être compris comme « un heureux présage pour une fille ».

Dans Tianwen du Chuci (《楚辞·天问》), Qu Yuan demande : « 雄虺九首，倏忽焉在 » et « 一蛇吞象，厥大何如 ». Par l’image du serpent, Qu Yuan met en lumière les désirs cupides de certaines personnes.

Le Shanhaijing (《山海经》) décrit des êtres serpentins mystérieux tels que le « Serpent Xuan » et Zhuyin. Le serpent apparaît à maintes reprises dans l’univers des mers et montagnes de l’ouvrage : ancien, doté de pouvoirs étranges et illimités, il est même parfois imaginé comme un possible passage reliant notre monde à d’autres espaces. Le Serpent Vert, Xiangliu, le Maître de la Pluie, Qiangliang, les serpents à deux têtes et de nombreuses autres créatures fantastiques peuplent ses pages. Des divinités anciennes telles que Fuxi, Nüwa et Gonggong sont également souvent représentées sous la forme « tête humaine et corps de serpent », dotées d’une sagesse et d’une puissance exceptionnelles et protectrices des montagnes, rivières, lacs et mers.

La Légende du Serpent blanc (《白蛇传》) est l’une des quatre grandes histoires d’amour populaires de Chine. Elle raconte comment la serpente blanche Bai Suzhen (白素贞) prend forme humaine et descend dans le monde des mortels afin de rendre un bienfait, avant d’épouser le mortel Xu Xian. Le récit trouve son origine dans un épisode de grand serpent survenu à Luoyang sous les Tang, prend une première forme dans le Jingshi Tongyan (《警世通言》) de Feng Menglong sous les Ming, puis atteint sa forme mûre sous les Qing. La Légende du Serpent blanc dote le serpent d’émotions humaines et de qualités admirables : Bai Suzhen se souvient d’un bienfait, le rend et poursuit courageusement son amour. Dans le Liaoning, ce récit est représenté à travers de nombreuses formes artistiques.

Le Soushen Ji (《搜神记》), compilé par Gan Bao sous les Jin orientaux, contient de nombreux récits consacrés aux fantômes et esprits serpents. Le Boyizhi (《博异志》), recueil de récits extraordinaires compilé par Gushenzi sous les Tang, renferme lui aussi plusieurs histoires de serpents. Du récit Tang Li Huang (《李黄》) jusqu’à Du Jardin aux Cent Herbes au Cabinet des Trois Saveurs (《从百草园到三味书屋》) de Lu Xun, l’histoire de la « Belle Femme-Serpent » (美女蛇) s’est transmise pendant plus de mille ans. Le Taiping Guangji (《太平广记》), compilé par Li Fang et d’autres sous les Song, contient également de nombreuses mentions de serpents.

Fu Xuan, Inscription du Serpent Numinous (《灵蛇铭》), dynastie Jin : l’écrivain Fu Xuan composa une œuvre intitulée Inscription du Serpent Numinous. Le serpent chez Li Bai : Li Bai utilisa l’expression « 笔走龙蛇 » pour évoquer le mouvement dansant de la calligraphie cursive débridée.

Le Shiji : Annales fondamentales de Gaozu (《史记·高祖本纪》) rapporte que lorsque Liu Bang était chef de relais et escortait des travailleurs vers le mont Li, un grand serpent barra la route. « 高祖醉，曰：‘壮士行，何畏！’乃前，拔剑击斩蛇。蛇遂分为两，径开。 » Plus tard, quelqu’un vit une vieille femme pleurer à l’endroit où le serpent avait été tranché. Elle déclara que son fils était le fils de l’Empereur Blanc, transformé en serpent pour barrer le passage, et qu’il avait été tué par le fils de l’Empereur Rouge. Liu Bang fit de la mise à mort du serpent la preuve de son courage extraordinaire, et le futur empereur affirma ainsi son autorité. L’histoire relie le serpent au destin impérial et constitue une composante extrêmement importante de la culture chinoise du serpent.

De l’Antiquité à nos jours, le serpent a joué un rôle important dans la civilisation chinoise comme dans la vie quotidienne. En tant que l’une des plus anciennes divinités animales, il suscita crainte révérencielle et culte parmi les premiers peuples et apparut dans de nombreuses formes d’art populaire. Au fil de l’histoire iconographique du serpent, des motifs centrés sur lui — serpents enroulés, Serpent enroulé autour du lapin, Serpent tenant une grenouille — ont figuré dans le papier découpé, les estampes du Nouvel An, la broderie et d’autres arts populaires.