Petite Plénitude Coutumes

La Fête de Prière pour les Vers à Soie est une célébration populaire des régions du Jiangsu et du Zhejiang, organisée pendant Xiaoman afin de demander, par des sacrifices, une récolte abondante de cocons. La tradition considère Xiaoman comme l’anniversaire de la divinité du ver à soie, si bien que la fête se déroule généralement au cours de ce terme solaire. Chaque foyer l’organise le jour où il procède à la « mise en élevage des vers à soie », de sorte qu’aucune date unique n’est imposée.

Les anciens considéraient le ver à soie comme un « être du Ciel ». Pour remercier la divinité de ses bienfaits et demander la prospérité de la sériciculture, ils lui rendaient hommage sous de nombreuses formes. Les éleveurs façonnaient dans de la farine de riz des offrandes en forme de cocon, brûlaient de l’encens et priaient pour obtenir des cocons épais et une production de soie abondante. Certaines régions conservaient également des rites destinés à écarter les influences néfastes, comme porter des fleurs symboliques du ver à soie dans les cheveux, balayer rituellement l’aire consacrée aux fleurs de soie ou afficher l’image de la divinité. Le *Qing Jia Lu* de l’époque Qing note : “小满乍来，蚕妇煮茧，治车缫丝，昼夜操作” — à l’arrivée de Xiaoman, les femmes font bouillir les cocons, préparent les machines et dévident la soie jour et nuit. La soie nouvelle est alors sur le point d’arriver sur les marchés, le commerce s’apprête à s’animer, et éleveurs comme marchands attendent la saison avec espoir.

Les plus anciennes traces écrites du culte rendu au dieu du ver à soie remontent à l’époque Shang. Les inscriptions sur os oraculaires comportent déjà l’expression “蚕示三牢”, qui désigne un sacrifice accompli selon le rite des Trois Victimes — bœuf, mouton et porc — en l’honneur de la divinité du ver à soie. Le *Rites des Zhou · Offices du Ciel · Neizai* décrit le système selon lequel la reine participait personnellement à la sériciculture et honorait le Premier Ver à Soie. Le *Livre des Rites · Ordonnances mensuelles* mentionne également “后妃齐戒，亲东向躬桑”, les impératrices et concubines observant la purification rituelle puis participant elles-mêmes au travail des mûriers afin d’encourager la sériciculture.

Leizu, honorée par la suite comme Première Ancêtre de la Sérciulture, est traditionnellement présentée comme l’épouse principale de l’Empereur Jaune et comme celle qui enseigna au peuple l’élevage des vers à soie et la production du fil. À partir des Song, les cours impériales accordèrent une importance particulière aux cérémonies dédiées au Premier Ver à Soie, et de nombreuses dynasties établirent un Autel du Premier Ver à Soie dans l’enceinte palatiale. En 2009, les Techniques traditionnelles chinoises de sériciculture et de tissage de la soie furent inscrites sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO. La fête de prière pour les vers à soie reflète ainsi à la fois la dépendance de la société agricole envers une production économique essentielle et une sensibilité culturelle fondée sur le respect de la nature et la gratitude envers ses dons.

Pendant Xiaoman, il est possible de se rendre à Tongxiang, Huzhou, Suzhou et dans d’autres régions séricicoles pour observer ces célébrations. La foire de Yacanhuā de Hanshan, à Tongxiang, est particulièrement importante ; les visiteurs peuvent y assister aux fêtes liées aux fleurs du ver à soie et aux représentations du balayage rituel de leur aire cérémonielle. Certains musées consacrés à la sériciculture et à la soie organisent également des expériences autour du culte saisonnier du dieu du ver à soie.

Le culte rendu à la divinité des roues est une ancienne coutume de Xiaoman autrefois pratiquée dans certaines campagnes. Dans la société rurale traditionnelle, utiliser une roue hydraulique pour pomper l’eau et irriguer constituait une affaire essentielle, et ces machines entraient habituellement en fonction à Xiaoman. Le dicton agricole “小满动三车” résume de manière imagée les activités de cette période : les Trois Roues sont la roue hydraulique, la presse à huile et le rouet à dévider la soie. De là vient également l’idée de trois divinités correspondant chacune à l’une de ces machines.

Dans les récits populaires, la divinité des roues est souvent représentée sous la forme d’un dragon blanc. Le rite se déroule généralement à la base de la roue hydraulique, où l’on dispose poisson, viande, encens, bougies et autres offrandes. L’une d’elles possède une valeur particulière : une coupe d’eau claire. Pendant le sacrifice, cette eau est versée dans le champ afin de symboliser le souhait de voir les sources couler en abondance. Dans certaines régions céréalières du nord, le culte est souvent associé à la foire de Xiaoman.

Cette coutume possède une longue histoire et est clairement attestée dans le *Qing Jia Lu* de l’époque Qing. Les anciens croyaient que toute chose possédait un esprit, et les Trois Divinités correspondaient aux trois machines essentielles de la saison : la roue hydraulique, la presse à huile et le rouet à soie.

À Xiaoman, les pluies augmentent et les rivières commencent à monter, faisant de cette période un moment crucial pour mettre les roues en marche et irriguer les terres. En rendant hommage à leur divinité, les paysans exprimaient leur espoir de bénéficier d’un climat favorable et de ressources en eau abondantes. La pratique révèle la grande importance accordée à l’irrigation et au drainage dans la civilisation agricole traditionnelle.

Pendant Xiaoman, il est parfois possible d’observer des rites consacrés à la divinité des roues dans les campagnes du Jiangnan. Certains villages de culture populaire reconstituent des scènes de sacrifice autour des roues hydrauliques et permettent aux visiteurs de les observer depuis des espaces sûrs. Les foires de Xiaoman des régions céréalières du nord offrent également l’occasion de découvrir des coutumes apparentées.

Manger des herbes amères constitue l’une des traditions alimentaires de Xiaoman. Elles comptent parmi les plantes sauvages consommées depuis le plus longtemps en Chine et poussent avec une vigueur particulière à cette époque. Le *Livre des Zhou* indique : “小满之日苦菜秀” — le jour de Xiaoman, les herbes amères prospèrent. Le *Livre des Odes* contient lui aussi le vers “采苦采苦，首阳之下”. Ces plantes se trouvent dans l’ensemble du pays et portent des noms différents selon les régions : au Ningxia, on les appelle “kuku cai”, dans le Shaanxi “kuma cai”, tandis que Li Shizhen les désignait sous le nom de “Tianxiang Cao”.

Bien que Xiaoman annonce l’approche des récoltes, il correspondait autrefois précisément à la période où les réserves anciennes s’épuisaient alors que la nouvelle récolte n’était pas encore disponible. Beaucoup de familles devaient donc compter sur ces herbes pour tromper la faim. Elles pouvaient être sautées, servies froides, cuisinées avec de la viande, marinées, préparées en soupe ou utilisées comme farce. Un dicton affirme encore “小满食苦，一夏不苦” — manger amer à Xiaoman permet de ne pas souffrir pendant l’été. On croyait que consommer davantage de ces plantes à cette période aidait à mieux supporter les travaux agricoles de l’été. Comme le début de la saison chaude peut être sec et oppressant, leur consommation pour dissiper la chaleur et réduire le feu interne est devenue une pratique ancienne d’entretien saisonnier.

La consommation d’herbes amères possède une histoire extrêmement ancienne en Chine et était déjà connue avant l’époque Qin. Dans les périodes où Xiaoman correspondait au difficile intervalle entre deux récoltes, elles constituaient une source importante de nourriture pour les populations.

Au cours de la Longue Marche, les soldats de l’Armée rouge consommèrent eux aussi ces plantes pour apaiser leur faim et surmonter les difficultés. Bien que les conditions matérielles se soient profondément améliorées, cette coutume reste encore transmise dans certaines régions et porte à la fois la mémoire des temps difficiles et l’adhésion à une alimentation accordée aux saisons.

Autour de Xiaoman, il est possible d’acheter des herbes amères — identifiées dans la tradition comme baijiangcao — sur les marchés ou dans les supermarchés et de les préparer en salade froide ou en soupe. Elles peuvent également être cueillies dans les campagnes, à condition d’être correctement identifiées et de s’assurer qu’elles n’ont pas été exposées aux pesticides. Dans le Lingnan, le melon amer constitue une autre option saisonnière et peut être préparé, par exemple, en soupe avec des travers de porc.

La coutume dite “抢水”, littéralement « se hâter vers l’eau », était autrefois une pratique agricole de la région de Haining, dans le Zhejiang. Les épisodes de sécheresse pouvaient être fréquents à Xiaoman et nuire fortement aux cultures, si bien que les paysans utilisaient les roues hydrauliques pour pomper et conduire l’eau vers les champs. L’irrigation et le drainage étaient des tâches majeures de la vie rurale, résumées par le dicton “小满动三车”, les Trois Roues désignant le rouet à soie, la presse à huile et la roue hydraulique ; cette dernière était traditionnellement mise en marche à cette période.

La cérémonie était le plus souvent organisée par un responsable âgé du village, qui réunissait les différentes familles, fixait la date et préparait le déroulement. À l’aube, les habitants partaient ensemble, allumaient des torches et mangeaient gâteaux, galettes et boulettes de blé près de la base des roues. Lorsque le responsable donnait le signal au son des gongs et des tambours, tous frappaient leurs instruments en réponse puis montaient sur les roues installées à l’avance dans les petits bras de la rivière. Des dizaines de roues se mettaient alors à tourner ensemble, conduisant l’eau vers les champs jusqu’à ce que la rivière soit vidée.

Cette pratique est née de la forte dépendance de la société agricole traditionnelle envers l’irrigation. Avant l’existence des installations modernes, la roue hydraulique constituait l’un des outils essentiels pour alimenter les champs en eau.

À Xiaoman, les précipitations pouvaient être très inégalement réparties entre le nord et le sud : le sud entrait dans la saison des hautes eaux, tandis que le nord connaissait souvent des épisodes de sécheresse. La course à l’eau représentait donc une action collective des régions rizicoles destinée à faire face au manque d’eau et à saisir le moment agricole. Elle répondait à une nécessité pratique tout en exprimant l’esprit de coopération au sein des villages. Aujourd’hui, même si l’irrigation ne dépend plus de ces machines, la coutume subsiste dans certaines régions sous forme de reconstitutions culturelles.

Pendant Xiaoman, des reconstitutions de cette pratique peuvent être observées à Haining et dans certaines régions du Zhejiang. Des villages folkloriques proposent parfois des expériences avec des roues hydrauliques traditionnelles, permettant aux visiteurs de les actionner avec les pieds et de mesurer l’effort ainsi que l’ingéniosité des anciens systèmes d’irrigation.

Le dicton “小满动三车” résume de façon imagée les travaux agricoles de Xiaoman dans le Jiangnan. Les Trois Roues sont la roue hydraulique, la presse à huile et le rouet à dévider la soie. La première sert à irriguer les terres ; comme les pluies augmentent à cette période, il devient essentiel de conduire l’eau vers les champs. La presse à huile permet de traiter les graines de colza, arrivées à maturité et prêtes à être pressées. Le rouet à soie, enfin, entre en activité lorsque les vers commencent à former leurs cocons et que les femmes les font bouillir, préparent les machines et dévident le fil. Lorsque les trois fonctionnent simultanément, les activités agricoles entrent dans l’une des périodes les plus chargées de l’année.

Le dicton “小满动三车” circule depuis longtemps dans le Jiangnan. Le *Qing Jia Lu* de l’époque Qing note : “小满乍来，蚕妇煮茧，治车缫丝，昼夜操作” — dès l’arrivée de Xiaoman, les femmes font bouillir les cocons, préparent les machines et dévident la soie jour et nuit.

L’expression reflète avec vivacité la mise en mouvement simultanée de trois grandes chaînes de production rurales : l’irrigation des rizières, le traitement des plantes oléagineuses et la production de soie. Les Trois Roues qui tournent ensemble incarnent à la fois l’adaptation au rythme naturel et le haut degré d’organisation de la société agricole traditionnelle.

Pendant Xiaoman, il est possible d’observer dans certaines campagnes du Jiangnan l’activité correspondant à ces trois productions. Des parcs de tourisme agricole présentent parfois les anciens outils et proposent des démonstrations ou expériences permettant de découvrir le fonctionnement des roues hydrauliques, des presses à huile et des rouets à soie.

Dans certaines régions productrices de blé du nord, on organise traditionnellement une Foire de Xiaoman. Il s’agit d’un marché rural profitant du bref intervalle avant la récolte pour permettre aux habitants d’échanger outils agricoles, semences, bétail et autres moyens de production.

La foire comprend également des représentations d’opéra local, des numéros d’acrobatie et d’autres divertissements. Elle constitue donc à la fois un lieu d’échange matériel et un espace de loisir et de sociabilité pour les habitants des villages. Dans certaines régions céréalières, le culte de la divinité des roues est également intégré à la foire.

La Foire de Xiaoman trouve son origine dans les anciennes traditions de marché des campagnes. À l’approche de la récolte du blé, les agriculteurs devaient préparer faucilles, paniers et autres outils de moisson tout en échangeant des semences pour les cultures estivales et des bovins de trait.

La foire répondait précisément à ces besoins sous la forme d’un marché temporaire. Elle reliait étroitement le calendrier saisonnier à l’économie rurale et constituait une part importante de la production comme de la vie quotidienne de la société agricole traditionnelle.

Pendant Xiaoman, il est possible de se rendre dans certaines campagnes du nord de la Chine pour assister à ces foires. Outre les échanges d’outils, de semences et de bétail, on y trouve souvent opéra local, spectacles d’acrobatie et spécialités culinaires, offrant aux visiteurs une expérience directe de la culture des marchés ruraux du nord.

Dans le Lingnan et les régions plus méridionales, Xiaoman possède une coutume alimentaire particulière : manger du melon amer. Le climat de Lingnan est chaud et humide et, à cette époque, les températures continuent de monter ; selon la tradition, le corps est alors plus facilement sujet à un excès de chaleur interne. Le melon amer, réputé pour dissiper la chaleur et réduire le feu, devient ainsi un ingrédient courant de la table.

La soupe de melon amer aux travers de porc est une préparation estivale typique de Chaoshan. Amère avec une légère douceur, fraîche et désaltérante, elle est traditionnellement considérée comme capable de soulager la chaleur estivale, d’éclaircir la vue et d’éliminer les toxines. L’ancien traité *Diannan Bencao* décrit ses effets par ces mots : “泻六经实火，清暑，益气，止渴”.

Le melon amer possède une longue histoire alimentaire dans le sud de la Chine et constitue depuis longtemps un ingrédient important des repas d’été. À Xiaoman, la hausse des températures se combine à une forte humidité ; selon la médecine traditionnelle chinoise, cette chaleur humide peut entraîner oppression thoracique, palpitations, manque d’énergie et autres sensations d’inconfort.

Utiliser les légumes frais de saison dans une alimentation équilibrée constitue une manière traditionnelle de répondre aux « facteurs pathogènes de chaleur » et aux « facteurs pathogènes d’humidité ». Cette coutume reflète à la fois la philosophie alimentaire de “不时不食” — ne pas manger ce qui n’est pas de saison — et le principe traditionnel chinois selon lequel aliments et remèdes ont une même origine.

Pendant Xiaoman, il est possible d’acheter du melon amer frais sur les marchés du sud et de préparer une soupe avec des travers de porc, du melon amer sauté ou d’autres plats saisonniers. Les restaurants du Lingnan proposent eux aussi fréquemment des recettes à base de ce légume à cette période.