Début de l’Été Gastronomie

“立夏吃了蛋，热天不疰夏。” Manger des œufs à Lixia est l’une des coutumes les plus répandues liées à ce terme solaire. La tradition populaire rattache son origine à une légende de Nüwa : la déesse aurait dit au peuple que, chaque année au jour de Lixia, suspendre devant la poitrine des enfants des œufs cuits de poule, de cane ou d’oie permettrait d’éviter le zhuxia. 《后汉书·祭祀中》 rapporte qu’au jour de Lixia, l’empereur conduisait les participants dans la banlieue sud afin d’accomplir une cérémonie d’accueil de l’été, au cours de laquelle il partageait des œufs avec le peuple et priait pour l’abondance des récoltes de la saison à venir. Les anciens voyaient également dans la forme ronde et lisse de l’œuf un symbole d’accomplissement et de plénitude ; en manger à Lixia devint donc une manière de prier pour un été paisible.

Les Œufs de Lixia sont généralement des œufs de poule ou de cane. Ils sont traditionnellement cuits avec des feuilles de thé ou des coques de noix, ce qui colore peu à peu leur coquille d’un brun rougeâtre. On met d’abord les feuilles de thé ou les coques dans la marmite, puis on ajoute du sel, de la sauce soja claire et d’autres assaisonnements. Une fois les œufs cuits, on fend légèrement leur coquille et on les laisse tremper toute une nuit afin que les saveurs pénètrent. Lixia tombe généralement au quatrième mois lunaire, époque où l’on disait “四月鸡蛋贱如菜” — au quatrième mois, les œufs coûtent aussi peu que les légumes. On faisait alors cuire les œufs dans les restes de “七家茶”, le Thé des Sept Familles, donnant naissance aux œufs au thé. Plus tard, la préparation fut enrichie avec fenouil, jus de cuisson de viande, cannelle et gingembre haché.

Les Œufs de Lixia portent un souhait de protection, de paix et de vigueur physique. Les dictons populaires disent “立夏吃了蛋，热天不疰夏” et aussi “立夏吃蛋，石头都踩烂”, exprimant la force que l’on espère obtenir en mangeant des œufs au commencement de l’été. Cette coutume s’est perpétuée jusqu’à aujourd’hui et traduit le souhait de rester en bonne santé, de traverser l’été sans encombre et de vivre paisiblement.

Manger du Riz de Lixia est une tradition ancienne et largement transmise. Autrefois, dans les campagnes, on mélangeait cinq sortes de haricots — rouges, jaunes, noirs, verts et mungo — avec du riz japonica blanc pour préparer le “Riz aux Cinq Couleurs.” Par la suite, le plat évolua vers un riz gluant cuit avec fèves et porc salé, prenant le nom de Riz de Lixia et portant la signification d’accueillir l’été et goûter les premiers produits nouveaux.

La veille de Lixia, les enfants allaient de maison en maison demander un bol de riz à leurs voisins, coutume appelée “兜夏夏米.” Ils déterraient quelques pousses de bambou, “volaient” parfois quelques fèves et prenaient quelques jeunes pousses d’ail. Le jour de Lixia, le riz et les ingrédients réunis étaient cuits en plein air, avec des prunes vertes, des cerises et d’autres produits disposés sur le dessus. Une fois prêt, le riz était redistribué aux familles ayant fourni les ingrédients, à raison d’un petit bol par foyer. La tradition populaire voulait que les enfants qui en mangeaient soient mieux protégés contre les coups de chaleur.

Cette coutume est particulièrement répandue autour de Ningbo, dans le Zhejiang. La recette traditionnelle associait cinq couleurs de haricots — rouges, jaunes, verts, noirs et soja vert — à du riz japonica blanc pour former le Riz aux Cinq Couleurs. Avec le temps, les habitants ont conservé la tradition tout en modifiant les ingrédients, utilisant fèves, petits pois, pousses de bambou, bourse-à-pasteur, porc salé et autres aliments pour préparer le Riz de Lixia moderne. Il est également appelé Riz aux Cinq Céréales et se compose souvent de riz cuit à la vapeur avec fèves, pois, pousses de bambou et porc salé. Il existe aussi des variantes telles que le Riz Wumi et le riz aux petits pois.

Méthode traditionnelle : mélanger le riz collecté avec les cinq sortes de haricots, ajouter des légumes tels que pousses de bambou Lei et fèves, puis faire mijoter le tout en plein air sur un feu de bois. Dans certaines régions, on utilise des tubes de bambou pour donner davantage de parfum. Les variantes contemporaines comprennent du riz gluant au porc salé ou du riz sauté à la saucisse cantonaise, avec des ingrédients élargis au porc en sauce, aux pousses de bambou et aux champignons.

Le Riz de Lixia porte le souhait d’abondance des cinq céréales et de bonne santé. Les cinq couleurs de légumineuses renvoient symboliquement aux cinq grains et donc à la récolte. Selon la tradition, les enfants qui mangent du Riz de Lixia renforcent leur constitution et se protègent de la chaleur estivale, idée résumée par le dicton “千补万补，不及立夏一补” — mille fortifiants ne valent pas celui de Lixia. L’ajout de pousses de bambou Lei, pois, fèves, amarante et autres ingrédients renforce encore le sens de “五谷丰登”, l’abondance agricole ; manger le Riz aux Cinq Couleurs est également associé au souhait de rester en bonne santé tout au long de l’année.

Autrefois existait la coutume de “goûter les Trois Fraîcheurs à Lixia.” Les versions variaient selon les régions du Jiangnan. À Suzhou, le dicton “立夏见三新” désignait trois nouveautés saisonnières : cerises, prunes vertes et blé, utilisés pour les offrandes aux ancêtres. À Changshu, les mets étaient encore plus nombreux, et l’on parlait de “neuf viandes et treize végétaux.” Parmi les “neuf viandes” figuraient carpe crucienne, œufs salés, escargots, poulet préparé, viandes salées, crevettes braisées et viande aux cerises ; les “treize végétaux” comprenaient cerises, prunes, jeunes grains de blé, pousses de bambou, fèves, jeunes pousses sauvages, pois, concombres, laitue-tige, trèfle, radis, roses et œufs de pin. Il existait également un autre trio traditionnel composé de cerises, prunes vertes et alose.

Le sens central de “goûter les Trois Fraîcheurs” est d’accueillir l’été, goûter le nouveau et remercier la nature. En savourant les premiers produits de saison arrivés à maturité, les hommes saluent l’été et témoignent leur gratitude pour les dons du monde naturel. Les fèves portent le bon présage du caractère “发”, symbole de croissance et de prospérité, tandis que cerises, nèfles et autres fruits frais aident à compléter l’eau et les nutriments perdus en été.

La Soupe de Lixia est un mets festif consommé le jour du Commencement de l’Été. Des régions du Yunnan jusqu’au Jiangnan, une large partie du sud de la Chine conserve la coutume d’en manger. Le Lixia Guo se prépare en cuisant du riz à la vapeur, en l’écrasant puis en le roulant en petites boulettes, auxquelles on ajoute germes de soja, tofu séché, petites crevettes séchées, pois et autres ingrédients. Le tout est cuit ensemble pour former le Lixia Guo, également appelé Soupe de Lixia. Selon la tradition, en manger signifie dire adieu au printemps et accueillir l’été.

Les méthodes varient d’une région à l’autre, mais la plupart des recettes utilisent farine de riz et légumes de saison, et prennent une consistance relativement épaisse. Le riz est cuit à la vapeur, écrasé, façonné en petites boulettes puis cuit avec différents ingrédients saisonniers.

La Soupe de Lixia porte le souhait de saluer le départ du printemps et accueillir l’été. Un seul bol contient ainsi à la fois un adieu à la saison passée et un salut à celle qui commence.

À Lixia, les familles de Leiyang, dans le Hunan, préparent traditionnellement de la Bouillie de Lixia. Il s’agit d’une collation saisonnière locale dont le riz constitue la base, enrichie de plus d’une dizaine d’ingrédients tels que viande maigre, boulettes de riz gluant, pois mange-tout et ciboulette.

La Bouillie de Lixia est préparée en faisant mijoter du riz avec plus de dix ingrédients d’accompagnement : porc maigre, vermicelles, boulettes de riz gluant, jujubes rouges, abats de porc, pousses de bambou séchées, pois, germes de soja et autres aliments, jusqu’à obtenir une bouillie très parfumée.

La Bouillie de Lixia possède une dimension populaire de prière pour une bonne récolte et pour un été paisible. Un bol rassemble l’essence de nombreux ingrédients et symbolise à la fois l’abondance de la vie et la santé.

À Ningbo, manger des “pousses de bambou en forme d’os de jambe” est l’une des coutumes de Lixia les plus caractéristiques. L’arrivée de Lixia marque aussi le début des travaux agricoles les plus intenses ; chacun espère naturellement avoir les “os des jambes solides”, c’est-à-dire un corps robuste. Manger des pousses évoquant la forme des os devient ainsi une manière symbolique de prier pour la santé. Un dicton local affirme : “立夏吃脚骨笋，一年脚骨健健过。” Zhou Zuoren évoqua également dans 《儿童杂事诗·立夏》 les coutumes consistant à se peser et à manger des pousses destinées à “fortifier les jambes” au jour de Lixia.

Sur la table de Lixia, un bol de pousses de bambou est difficilement absent. À ce moment de l’année, les grandes pousses de bambou sont déjà hors saison, et l’on mange surtout de petites pousses de l’épaisseur d’un pouce. Il s’agit souvent de pousses sauvages de montagne, longues et fines, rappelant véritablement des os. Elles symbolisent donc l’espoir que les paysans qui les mangent disposent de jambes solides et vigoureuses, d’où leur nom.

Les villageois utilisent traditionnellement des pousses de bambou à tige jaune, coupées en sections d’environ cinq centimètres afin qu’elles ressemblent à des os de jambe. Que l’on utilise des pousses noires traditionnelles, des pousses sauvages ou les pousses Lei plus communes, l’essentiel réside dans la forme. On écrase légèrement les pousses afin de les aplatir, puis on les coupe en morceaux d’environ quatre centimètres, semblables à des os. Au moment de les manger, il faut choisir deux morceaux de même épaisseur et les avaler ensemble pour obtenir symboliquement des “jambes solides toute l’année.”

Ces pousses portent le souhait de bonne santé et de jambes fortes. Au début de la saison des travaux agricoles, on espère avoir assez de force dans les membres pour travailler et rester en bonne santé ; manger des pousses de bambou ayant la forme d’un os devient l’expression symbolique de cette espérance.

Dans les campagnes de l’est du Zhejiang, il existe à Lixia la coutume de manger la Bouillie des Sept Familles. Les familles paysannes voisines s’offrent mutuellement haricots et riz, les mélangent à du sucre brun puis cuisent l’ensemble dans une grande marmite. Cette bouillie réunit ainsi le riz provenant de plusieurs foyers voisins, auquel s’ajoutent diverses légumineuses et du sucre brun, avant d’être partagée par tous.

Il existe également une coutume du “Thé des Sept Familles.” Chaque foyer apporte son thé fraîchement torréfié ; les feuilles sont mélangées, cuites ou infusées dans une grande théière, puis bues ensemble lors d’un rassemblement convivial. À Hangzhou, au jour de Lixia, les habitants préparent du thé nouveau, des fruits et des gâteaux, puis échangent thé et cadeaux entre parents et voisins. On appelle cela “boire le Thé des Sept Familles à Lixia.”

La signification centrale de la Bouillie des Sept Familles est la solidarité entre voisins et l’harmonie au sein du village. Selon la tradition, ceux qui en mangent vivront en bonne entente avec leurs voisins et pourront travailler d’un même cœur aux labours et semailles d’été. Cette coutume alimentaire fortement ritualisée vise ainsi à unir la communauté pour accueillir ensemble les travaux et récoltes de la saison. Dans le sud du Fujian, chaque famille fait aussi cuire des nouilles avec de la lie de riz rouge fermenté. Le rouge étant une couleur auspicieuse et la fermentation évoquant expansion et développement, le plat porte un souhait de prospérité et de richesse.

Le Riz Wumi est lui aussi l’un des grands mets de Lixia. Dans la région de Banshan, de nombreuses familles s’activent ce jour-là à préparer du riz gluant noir. Le Wumi est en réalité un riz gluant d’un violet presque noir, obtenu en faisant cuire le riz avec le jus extrait des feuilles d’un arbuste sauvage appelé Wufan.

Selon la tradition, manger du Riz Wumi à Lixia permettrait d’éviter le zhuxia, de chasser le vent et les toxines, et même d’empêcher les moustiques noirs de piquer. On dit aussi que ceux qui mangent du riz gluant noir ce jour-là sont moins sujets aux coups de chaleur en été et mieux protégés contre les moustiques.

On commence par piler les feuilles de Wufan et les faire tremper dans de l’eau froide. Après avoir filtré les résidus végétaux, on plonge le riz gluant lavé dans le jus sombre jusqu’à ce qu’il soit bien imprégné et prenne une couleur noire. Le riz est ensuite cuit à la vapeur dans une marmite en fer, puis saupoudré de sucre blanc.

Le Riz Wumi porte le souhait de chasser les influences néfastes, résister à la chaleur estivale et éviter les moustiques. Sa couleur noire profonde est traditionnellement considérée comme dotée d’un pouvoir protecteur particulier.

Dans certaines régions, il existe la coutume de boire du thé à Lixia. On considère que le Thé de Lixia peut chasser le vent, éloigner les influences néfastes et protéger la santé durant tout l’été. À Hangzhou, les habitants préparent du thé nouveau au jour de Lixia, ainsi que des fruits et des gâteaux, puis échangent thé et présents entre parents et voisins.

Le Thé de Lixia porte le souhait de chasser le vent, repousser les influences néfastes et préserver la santé. Une seule tasse exprime l’espoir de rester en bonne santé pendant tout l’été.