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La Fiesta de Oración por los Gusanos de Seda es una celebración popular de Jiangsu y Zhejiang que tiene lugar durante Xiaoman y cuyo objetivo es pedir, mediante sacrificios, una abundante cosecha de capullos. La tradición considera que este término solar coincide con el cumpleaños de la divinidad del gusano de seda, por lo que las ceremonias suelen desarrollarse durante estos días. Cada familia de criadores celebra la festividad el día concreto en que realiza la “suelta de los gusanos”, de modo que no existe una fecha única.

Los antiguos consideraban al gusano de seda un “ser del Cielo”. Para agradecer los dones de su divinidad y rogar por la prosperidad de la sericultura, desarrollaron diversas formas de sacrificio. Los criadores elaboraban con harina de arroz ofrendas con forma de capullo, quemaban incienso y pedían que los capullos fueran gruesos y la producción de seda abundante. Algunas regiones conservaron además ritos para expulsar influencias dañinas, como llevar flores ornamentales del gusano de seda en el cabello, barrer ceremonialmente el terreno de las flores de seda o colocar imágenes de la divinidad. El *Qing Jia Lu* de época Qing registra: “小满乍来，蚕妇煮茧，治车缫丝，昼夜操作” —cuando llega Xiaoman, las mujeres hierven los capullos, preparan las devanadoras y trabajan día y noche. En esta época la seda nueva está a punto de llegar al mercado, el comercio se prepara para intensificarse y tanto criadores como mercaderes esperan con ilusión la nueva temporada.

Las referencias escritas más antiguas al culto de la divinidad del gusano de seda se remontan a la dinastía Shang. En las inscripciones sobre huesos oraculares aparece ya la expresión “蚕示三牢”, que alude al sacrificio de los Tres Animales —buey, oveja y cerdo— en honor del dios de la seda. El *Ritos de Zhou · Oficios del Cielo · Neizai* registra el sistema por el que la reina participaba personalmente en la sericultura y rendía culto al Primer Gusano de Seda. El *Libro de los Ritos · Ordenanzas Mensuales* también menciona que “后妃齐戒，亲东向躬桑”, es decir, las consortes imperiales observaban purificación ritual y participaban personalmente en el trabajo de las moreras como forma de fomentar la cría de gusanos.

Leizu, venerada posteriormente como Primera Antepasada de la Sericultura, es tradicionalmente considerada la principal esposa del Emperador Amarillo y pionera en enseñar al pueblo a criar gusanos de seda y producir hilo. Desde la dinastía Song, las cortes imperiales concedieron gran importancia a los sacrificios dedicados a esta figura, y numerosas dinastías establecieron dentro del complejo palaciego un Altar del Primer Gusano de Seda. En 2009, las Técnicas Tradicionales Chinas de Sericultura y Tejido de Seda fueron inscritas en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO. Esta festividad refleja tanto la dependencia de la sociedad agrícola respecto de un cultivo económico esencial como una mentalidad cultural basada en reverenciar la naturaleza y agradecer sus dones.

Durante Xiaoman puede visitarse Tongxiang, Huzhou, Suzhou y otras regiones sericícolas para observar estas celebraciones. La feria de Yacanhuā de Hanshan, en Tongxiang, es especialmente importante, y permite contemplar actividades relacionadas con las flores del gusano de seda y representaciones del barrido ritual de sus terrenos. Algunos museos dedicados a la seda y la sericultura organizan también experiencias de sacrificio estacional.

El culto a la divinidad de las ruedas es una antigua costumbre de Xiaoman que se practicaba en determinadas regiones rurales. Antiguamente, utilizar una noria para bombear agua y regar los campos constituía un acontecimiento importante, y estas máquinas solían comenzar a funcionar precisamente en Xiaoman. El proverbio agrícola “小满动三车” resume de forma gráfica el trabajo de estos días: las Tres Ruedas son la noria, la prensa de aceite y la devanadora de seda. De ahí surgió también la idea de tres divinidades correspondientes respectivamente a cada una de ellas.

En la tradición, la divinidad de las ruedas suele imaginarse como un dragón blanco. El sacrificio se realiza normalmente en la base de la noria, donde se colocan pescado, carne, incienso, velas y otras ofrendas. Entre ellas destaca especialmente un vaso de agua limpia: durante la ceremonia, el agua se vierte en el campo como símbolo del deseo de que las fuentes y corrientes fluyan abundantemente. En algunas regiones trigueras del norte, este culto suele combinarse con las ferias de Xiaoman.

La tradición posee una larga historia y aparece ya claramente registrada en el *Qing Jia Lu* de época Qing. Los antiguos creían que todas las cosas poseían espíritu, y las Tres Divinidades correspondían a las tres máquinas fundamentales de la temporada: la noria, la prensa de aceite y la devanadora de seda.

Durante Xiaoman aumentan las lluvias y los ríos comienzan a llenarse, por lo que constituye un momento clave para poner en funcionamiento las norias y regar los campos. Al ofrecer sacrificios, los campesinos expresaban el deseo de contar con lluvias favorables y abundante agua. La costumbre refleja la enorme importancia concedida al riego y al drenaje dentro de la civilización agrícola tradicional.

Durante Xiaoman pueden observarse ceremonias dedicadas a la divinidad de las ruedas en algunas zonas rurales de Jiangnan. Ciertos pueblos de cultura popular recrean escenas rituales en torno a las norias, que los visitantes pueden contemplar desde espacios seguros. Las ferias de Xiaoman en las regiones trigueras del norte constituyen también una ocasión para conocer prácticas relacionadas.

Comer verduras amargas es una de las costumbres tradicionales de Xiaoman. Se encuentran entre las plantas silvestres de consumo más antiguo en China y crecen especialmente vigorosas durante este término solar. El *Libro de Zhou* registra: “小满之日苦菜秀” —el día de Xiaoman, las hierbas amargas florecen—, y el *Libro de las Odas* contiene el verso “采苦采苦，首阳之下”. Estas plantas se encuentran por todo el país y reciben distintos nombres según la región: en Ningxia se llaman “kuku cai”, en Shaanxi “kuma cai”, mientras que Li Shizhen las denominó “Tianxiang Cao”.

Aunque Xiaoman anuncia la proximidad de la cosecha, históricamente coincidía precisamente con el período en que las reservas del año anterior comenzaban a agotarse y los nuevos cereales todavía no estaban listos. Muchas familias dependían entonces de las verduras amargas para mitigar el hambre. Podían saltearse, servirse frías, cocinarse con carne, encurtirse, prepararse en sopa o emplearse como relleno. Existe también el dicho “小满食苦，一夏不苦” —si comes amargo en Xiaoman, el verano no será amargo—. Se creía que consumir estas plantas ayudaba a soportar mejor el intenso trabajo agrícola del verano. Como el comienzo de la estación puede ser seco, caluroso y agobiante, su consumo para disipar el calor y reducir el fuego interno se convirtió en una forma tradicional de cuidado estacional.

Las verduras amargas poseen una historia de consumo extremadamente antigua en China y ya eran conocidas y recolectadas antes de la unificación Qin. En épocas pasadas, cuando Xiaoman coincidía con el difícil intervalo entre cosechas, constituían una importante fuente de alimento para muchas familias.

Durante la Larga Marcha, el Ejército Rojo también recurrió a estas plantas para combatir el hambre y superar numerosas dificultades. Aunque las condiciones materiales han cambiado profundamente, la costumbre continúa viva y conserva tanto la memoria de tiempos difíciles como la identificación con una alimentación adaptada al ritmo de las estaciones.

Alrededor de Xiaoman pueden comprarse verduras amargas —denominadas en el texto tradicional baijiangcao— en mercados o supermercados para preparar ensaladas frías, sopas y otros platos. También pueden recolectarse plantas silvestres en el campo, siempre que se identifiquen correctamente y se compruebe que no estén contaminadas por pesticidas. En Lingnan, el melón amargo constituye otra opción estacional y puede prepararse, por ejemplo, en sopa con costillas de cerdo.

La “disputa por el agua” fue una antigua costumbre agrícola popular en la región de Haining, Zhejiang. Durante Xiaoman podían aparecer períodos de sequía muy perjudiciales para los cultivos, por lo que los campesinos utilizaban norias para extraer y conducir agua hacia los campos. El riego y el drenaje mediante estos mecanismos constituían asuntos fundamentales de la vida rural, y el dicho “小满动三车” —las Tres Ruedas son la devanadora de seda, la prensa de aceite y la noria— recuerda que esta última comenzaba tradicionalmente a funcionar en estos días.

La ceremonia era organizada por un responsable de mayor edad, que convocaba a las distintas familias, fijaba la fecha y coordinaba los preparativos. Al amanecer, todos salían juntos con antorchas encendidas y comían tortas, panes y bolas de trigo junto a la base de las norias. Cuando el responsable daba la señal con gongs y tambores, los demás respondían golpeando sus instrumentos y subían a las norias instaladas previamente en los pequeños brazos del río. Decenas de máquinas comenzaban a funcionar al mismo tiempo, conduciendo el agua hacia los campos, y el trabajo continuaba hasta que el cauce quedaba sin agua.

La costumbre nació de la fuerte dependencia de la agricultura tradicional respecto del riego. Antes de la existencia de modernos sistemas hidráulicos, la noria era uno de los instrumentos más importantes para abastecer de agua las tierras de cultivo.

Durante Xiaoman, las precipitaciones podían ser muy desiguales entre el norte y el sur: mientras las regiones meridionales entraban en temporada de lluvias, el norte sufría con frecuencia sequías. La disputa por el agua era una acción colectiva de las regiones arroceras destinada a combatir la falta de humedad y aprovechar al máximo el momento agrícola. Era, por tanto, una necesidad productiva y al mismo tiempo una expresión del espíritu de cooperación aldeana. Aunque hoy el riego ya no depende de estas norias, la práctica continúa en algunos lugares como representación cultural y memoria de la vida rural.

Durante Xiaoman pueden encontrarse en Haining y otras regiones de Zhejiang recreaciones de la antigua disputa por el agua. Algunos pueblos folclóricos organizan experiencias con norias tradicionales que permiten a los visitantes accionarlas con los pies y apreciar el esfuerzo y la ingeniosidad de los antiguos sistemas de irrigación.

El proverbio “小满动三车” resume gráficamente las labores agrícolas de Xiaoman en Jiangnan. Las Tres Ruedas son la noria, la prensa de aceite y la devanadora de seda. La noria se utiliza para regar los campos y, con el aumento de las lluvias, este es un momento fundamental para conducir agua hacia las tierras de cultivo. La prensa sirve para extraer aceite de las semillas de colza, que ya han madurado y están listas para procesarse. La devanadora entra en actividad porque los gusanos comienzan a formar capullos y las mujeres hierven estos capullos, preparan las máquinas y devanan la seda. Cuando las tres funcionan a la vez, las labores agrícolas entran en uno de los períodos más intensos del año.

El proverbio “小满动三车” circula desde hace mucho tiempo en Jiangnan. El *Qing Jia Lu* de época Qing registra: “小满乍来，蚕妇煮茧，治车缫丝，昼夜操作” —cuando llega Xiaoman, las mujeres hierven los capullos, preparan las devanadoras y trabajan día y noche.

La expresión refleja vivamente la puesta en marcha simultánea de tres líneas productivas fundamentales del campo de Jiangnan: el riego de los arrozales, el procesamiento de cultivos oleaginosos y la producción de seda. El movimiento conjunto de las tres máquinas representa tanto la adaptación al ritmo natural como el elevado grado de organización de la sociedad agrícola.

Durante Xiaoman, en algunas zonas rurales de Jiangnan todavía pueden observarse escenas relacionadas con estas labores. Ciertos parques de turismo agrícola organizan exposiciones y experiencias con herramientas tradicionales, permitiendo conocer el funcionamiento de norias, prensas de aceite y devanadoras de seda.

En algunas zonas trigueras del norte existe la tradición de celebrar una Feria de Xiaoman. Se trata de un mercado rural que aprovecha el breve intervalo anterior a la cosecha del trigo para intercambiar herramientas agrícolas, semillas, ganado y otros medios de producción.

Durante la feria pueden encontrarse también representaciones de ópera tradicional, acrobacias y otras diversiones, de modo que funciona tanto como espacio de intercambio material como lugar de ocio y sociabilidad para los habitantes. En algunas regiones, el culto a la divinidad de las ruedas se integra asimismo en estas celebraciones.

Las ferias de Xiaoman proceden de la antigua tradición de mercados rurales. Cuando se acercaba la cosecha de trigo, los agricultores necesitaban preparar hoces, cestos y otros instrumentos de siega, al tiempo que debían conseguir semillas para la siembra de verano y animales de tiro.

La feria funcionaba precisamente como un mercado temporal capaz de responder a estas necesidades. Vinculaba estrechamente el calendario estacional con la economía rural y constituía una parte importante de la producción y la vida cotidiana de la sociedad agrícola tradicional.

Durante Xiaoman puede acudirse a estas ferias en regiones rurales del norte de China. Además del comercio de herramientas, semillas y ganado, suelen encontrarse ópera local, espectáculos acrobáticos y especialidades gastronómicas, lo que permite conocer de cerca la cultura de los mercados rurales del norte.

En Lingnan y otras zonas del sur existe una costumbre alimentaria característica de Xiaoman: comer melón amargo. El clima de Lingnan es cálido y húmedo, y durante este término solar las temperaturas siguen aumentando, por lo que, según la tradición, el cuerpo puede verse fácilmente afectado por un exceso de calor interno. El melón amargo, valorado tradicionalmente por su capacidad para disipar el calor y reducir dicho fuego, se convierte así en un ingrediente habitual de la mesa.

La sopa de melón amargo con costillas de cerdo es una preparación veraniega característica de Chaoshan. De sabor amargo con un fondo ligeramente dulce y refrescante, se le atribuyen tradicionalmente propiedades para aliviar el calor estival, disipar el exceso de calor, beneficiar la vista y eliminar toxinas. El antiguo tratado *Diannan Bencao* describe sus efectos de la siguiente manera: “泻六经实火，清暑，益气，止渴”.

El melón amargo posee una larga historia de consumo en el sur de China y ha sido un alimento importante para sobrellevar el calor del verano. Durante Xiaoman aumentan tanto la temperatura como la humedad, y la medicina tradicional china considera que estas condiciones pueden provocar sensaciones de opresión en el pecho, palpitaciones, falta de energía y otros malestares.

Aprovechar adecuadamente las verduras frescas de temporada dentro de una alimentación equilibrada constituye una antigua forma de responder al “calor patógeno” y a la “humedad patógena”. La costumbre refleja tanto la filosofía de “不时不食” —no comer aquello que está fuera de su estación— como la idea tradicional china de que medicina y alimento comparten un mismo origen.

Durante Xiaoman puede comprarse melón amargo fresco en los mercados del sur y preparar platos como sopa con costillas de cerdo o melón amargo salteado. Los restaurantes de Lingnan también suelen ofrecer recetas estacionales con este ingrediente.