Fête de l’EauCoutumes de la Fête de l’Eau

La Fête de l’Eau trouve son origine en Inde, où elle fut d’abord un rite religieux du brahmanisme avant d’être absorbée par le bouddhisme. Vers la fin du XIIIe siècle et le début du XIVe siècle, elle se diffusa à travers le Myanmar jusque dans les régions Dai du Yunnan. À mesure que le bouddhisme Theravada renforçait son influence dans les communautés Dai, les coutumes liées à la Fête de l’Eau se répandirent elles aussi. Après l’arrivée du bouddhisme, les Dai associèrent leur ancienne culture de l’eau aux enseignements bouddhiques et élaborèrent un système de croyance original : l’eau était considérée comme dotée d’une capacité particulière de transmission et servait de lien de communication entre l’être humain et le Bouddha. C’est pourquoi la Fête de l’Eau est également appelée « Fête du Bain du Bouddha ».

Le rituel du bain du Bouddha comporte deux dimensions. La première consiste, avant la fête, à nettoyer la poussière accumulée sur les statues et leurs vêtements ; la seconde correspond au bain cérémoniel avec de l’eau parfumée pendant la fête elle-même, considéré également comme l’une des origines de la coutume des aspersions.

Dès le matin, les habitants cueillent fleurs et feuillages qu’ils apportent au temple comme offrandes, et transportent de l’eau claire pour « baigner le Bouddha », en nettoyant les statues. Les familles Dai puisent de l’eau propre dans les puits et y déposent à l’avance des fleurs, comme le champaca, afin de la parfumer ; elles l’apportent ensuite au temple pour accomplir le 赕佛, en faire offrande au Bouddha, puis utilisent cette eau aromatique pour laver les statues.

Durant le rite, les fidèles puisent l’eau dans des bols dorés, en la laissant couler goutte à goutte tout en récitant les sutras, et témoignent de leur respect en rinçant les statues avec de l’eau claire. Dans certains lieux, les gens se munissent de tubes de bambou vides et se pressent pour recueillir l’eau qui ruisselle depuis la statue ; certains la boivent, d’autres s’en lavent le visage ou les mains, dans l’espoir d’écarter les maladies et d’obtenir de la chance pour l’année à venir. Les fidèles laïcs s’assoient autour des pagodes de sable et écoutent les moines réciter les écritures, priant pour la santé au cours de la nouvelle année. Une fois achevé le bain du Bouddha, commence l’aspersion collective, et des groupes de jeunes remplissent toutes sortes de récipients d’eau.

Baigner le Bouddha ne consiste pas seulement à nettoyer matériellement une statue : il s’agit aussi d’une purification spirituelle. En lavant la poussière du Bouddha, on cherche également à purifier les souillures du cœur des fidèles. Les Dai croient que ce rite permet de demander protection divine, santé, paix et bon augure pour l’année nouvelle. Le bain du Bouddha unit intimement le culte Dai de l’eau et la foi du bouddhisme Theravada. Dans la culture Dai, l’eau est à la fois symbole de création et de purification ; dans le bouddhisme, elle devient aussi une métaphore de la compassion et de la sagesse. Lorsque l’eau claire ruisselle sur la statue, les croyants estiment que la compassion et la sagesse du Bouddha s’écoulent de la même manière dans le cœur de chacun des participants. La Fête de l’Eau des Dai préserve ainsi, de manière relativement complète, l’essence de leur civilisation rizicole et de leur culture de l’eau.

Le rituel du bain du Bouddha est ouvert à tous, et les visiteurs peuvent entrer dans les temples aux côtés des fidèles locaux. La zone culturelle et touristique de Mengle, à Xishuangbanna, organise quotidiennement des activités de chants, de danses et d’aspersions d’eau ; les visiteurs peuvent revêtir des costumes Dai et y prendre part. Pendant la fête, le Village des Ethnies du Yunnan organise des cérémonies d’accueil par aspersion et de bain du Bouddha à l’eau pure, permettant aux visiteurs d’éprouver directement la solennité et le caractère sacré de cette tradition inscrite au patrimoine culturel immatériel. Pour entrer dans un temple, il convient de garder silence et respect, de porter une tenue appropriée, d’éviter les vêtements trop révélateurs, de respecter les croyances religieuses locales et de suivre les indications données sur place.

Une belle légende Dai raconte que sept princesses vainquirent par la ruse un roi démon, expliquant ainsi l’origine de la Fête de l’Eau. Dans des temps très anciens, la divinité malfaisante Pengma Diandala Zha, également appelée Pengma Dian, se croyait toute-puissante, méprisait les lois du Ciel et agissait selon son bon plaisir. Elle dérèglait vents et pluies, inversait chaleur et froid et plongeait le monde des hommes dans le désordre climatique. Invulnérable aux armes, le roi démon commettait toutes sortes de méfaits et enleva sept princesses pour en faire ses épouses.

Les sept princesses, bonnes et compatissantes, tentèrent à plusieurs reprises de le convaincre de changer, mais en vain. Pour délivrer le monde de la catastrophe, elles décidèrent de sacrifier les liens familiaux au nom de la justice. La plus intelligente et la plus courageuse, la septième princesse, profita de l’ivresse du démon, arracha un cheveu de sa tête, l’enroula autour de son cou et le décapita ; sa tête roula au sol comme un melon mûr. Mais aussitôt qu’elle toucha terre, elle s’embrasa. Pour empêcher cette boule de feu de continuer à ravager le monde, les sept princesses décidèrent de se relayer pour tenir la tête du démon, chacune pendant une journée. À chaque relais, elles lavaient avec de l’eau claire la saleté et le sang, jusqu’à ce que la tête finisse par se décomposer.

Le feu s’éteignit et le peuple Dai fut sauvé. Depuis lors, afin de commémorer ces sept jeunes femmes qui sacrifièrent les liens familiaux au nom de la justice et débarrassèrent le peuple du mal, les Dai s’aspergent mutuellement d’eau et échangent des bénédictions à chaque Nouvel An. La légende donne une explication particulièrement visuelle au double sens du rite central : l’eau sert à laver les souillures des princesses mais aussi à éteindre le feu de la tête du démon. Ses deux fonctions — purification et extinction du feu — se rejoignent parfaitement dans le récit.

Les aspersions d’eau se divisent traditionnellement en deux formes : « wenpo » (文泼) et « wupo » (武泼). Dans la première, on trempe des branches dans une eau parfumée aux feuilles d’acacia, puis on asperge doucement les autres en signe de bénédiction. Cette forme de wenpo reflète le tempérament doux et paisible attribué au peuple Dai. Mais la Fête de l’Eau est également faite d’exubérance : lorsque la célébration atteint son apogée, bassines et seaux sont remplis d’eau et chacun asperge les autres dans un tumulte de rires, de poursuites et de vœux. Munis de bols de bronze, de bassines et même de grands seaux, les participants envahissent rues et ruelles, se poursuivent et aspergent quiconque croise leur chemin. Dans ce wupo, ni l’âge ni le sexe ne font de différence : celui qui asperge comme celui qui reçoit peut finir trempé de la tête aux pieds, mais tous en éprouvent une joie immense.

La fête obéit cependant à une règle de courtoisie traditionnelle : les aînés reçoivent d’abord l’eau en signe de respect. On commence par leur verser doucement une petite quantité d’eau claire avant de rejoindre la grande célébration collective.

Dans la tradition Dai, l’eau symbolise le fait de laver l’année ancienne et de prier pour le bon augure de l’année nouvelle. Pendant la fête, les gens s’aspergent d’eau pure dans l’espoir d’effacer les difficultés de l’année écoulée. La croyance populaire la considère comme une eau auspicieuse et une eau de bénédiction, capable d’éloigner calamités et maladies. Pour les Dai, l’eau est symbole de sainteté, de beauté et de lumière. L’eau de la Fête de l’Eau n’est donc pas seulement de l’eau claire au sens matériel, mais une « eau sacrée » dotée d’une dimension religieuse : on lui attribue le pouvoir de laver les fautes, les maladies et la mauvaise fortune de l’année précédente et d’apporter chance, bonheur et santé pour la suivante.

Les participants s’aspergent mutuellement en guise de bénédiction et prennent également part à des cérémonies bouddhiques, des courses de bateaux-dragons, des lancements de gaosheng et des allumages de lanternes Kongming. Les gerbes d’eau s’épanouissent dans la foule et, sous la lumière du soleil, dessinent des arcs-en-ciel tandis que rires et clameurs emplissent l’espace. On danse en criant « Eau ! Eau ! Eau ! », gongs et tambours retentissent jusqu’au ciel, et l’eau de bénédiction jaillit de toutes parts. Les Dai ont notamment les dictons « 水花放，傣家旺 » et « 泼湿一身、幸福终身 ». Selon eux, plus on est mouillé, plus nombreuses sont les bénédictions reçues.

L’activité centrale de la fête — la grande célébration publique des aspersions — se déroule le 15 avril, de 11 h à 16 h, avec pour principal lieu la place de la Fête de l’Eau à Jinghong, tandis que les grandes artères du centre-ville deviennent elles aussi des espaces de participation. La cérémonie de prélèvement de l’eau a lieu le même jour de 9 h à 10 h 30, sur la rive sud du Lancang, entre l’ancien et le nouveau pont.

Il est recommandé de réserver un hébergement près de la place de la Fête de l’Eau ou de Gaozhuang Xishuangjing un à deux mois à l’avance. Pendant la fête, la circulation est réglementée dans toute la ville et les vélos en libre-service sont suspendus, de sorte que la marche devient le principal moyen de déplacement. Des vêtements à séchage rapide, une jupe tubulaire ou, pour les femmes, un haut de sport rembourré sont conseillés ; une tenue inspirée des costumes ethniques peut également être prévue pour les photographies. À distance, les pistolets à eau sont pratiques ; à courte portée, une bassine pliable se révèle plus efficace. Il est indispensable d’emporter une pochette étanche pour le téléphone, de la crème solaire, des lunettes de protection et au moins une tenue de rechange. Xishuangbanna est un lieu ouvert et accueillant ; de nombreux responsables de maisons d’hôtes préparent des pistolets à eau, des visières et autres équipements pour leurs visiteurs et peuvent même les accompagner dans des villages Dai afin de recevoir des bénédictions par aspersion.

Les aspersions doivent rester courtoises et utiliser uniquement de l’eau propre. Il est interdit d’utiliser de l’eau sale, des eaux usées ou de l’eau contenant pierres, verre, boue ou sable. Il ne faut pas asperger les policiers en service, le personnel, les photographes, les personnes âgées ou fragiles, les femmes enceintes, les nourrissons et les jeunes enfants. L’usage de pistolets à eau à haute pression est strictement interdit. Il est également interdit de profiter de la fête pour insulter ou harceler les femmes, de bloquer des véhicules afin de les arroser collectivement, ou d’asperger dans des portions de route étroites sujettes aux encombrements. Une vigilance particulière doit être accordée à la sécurité routière, les accidents étant plus fréquents pendant cette période.

Le ganbai (赶摆) est l’une des activités majeures de la Fête de l’Eau et l’un des plus importants rassemblements collectifs de la vie festive Dai. Le terme vient de la langue Dai et se traduit souvent par « aller au marché » ou « foire de temple », mais son sens culturel dépasse très largement celui d’un marché ordinaire.

Les espaces de ganbai sont généralement installés sur de larges terrains plats au bord des rivières ou au milieu des plaines cultivées. Des abris en bambou et en bois sont montés pour permettre aux participants de se reposer à l’ombre. À proximité sont érigées une ou deux hautes structures destinées au lancement des gaosheng, ainsi que des zones réservées aux feux d’artifice et aux lanternes volantes. Des foules appartenant à différents groupes ethniques affluent de toutes parts dans leurs plus beaux habits, tandis que résonnent tambours en forme de patte d’éléphant et mang gongs, instruments caractéristiques de la culture Dai.

Le ganbai devient l’un des lieux les plus animés de toute la fête. La foule assiste avec enthousiasme aux prestations d’artistes populaires — danse du paon, danse de l’éléphant blanc, danse au sabre et danse martiale —, bouge au rythme des tambours et se fond dans la joie collective des chants et des danses. Sur le fleuve se déroulent les courses de bateaux-dragons ; dans le ciel s’élèvent les gaosheng ; et les jeunes se réunissent pour lancer des pochettes brodées afin de transmettre leur affection.

Les Dai se rendent également au ganbai vêtus de beaux costumes pour vendre ou acheter divers aliments traditionnels. À la nuit tombée, chants et danses se prolongent parmi les lancements de gaosheng, les feux d’artifice et les lanternes volantes ; les villages restent éveillés jusqu’au matin au rythme du théâtre Dai, de la danse Gayang et des lanternes Kongming.

Le ganbai n’est pas seulement un espace de divertissement ; il constitue également un lieu majeur d’échange de biens et de relations sociales. On y goûte de nombreux mets traditionnels Dai, on y achète des objets artisanaux et l’on y assiste à des spectacles d’art populaire. C’est la partie de la Fête de l’Eau où s’exprime le plus fortement la chaleur de la vie quotidienne, transformant la célébration en bien davantage qu’une fête religieuse : un véritable carnaval collectif.

Si ganbai est souvent traduit simplement par « aller au marché », sa signification dépasse de loin l’échange commercial. Il s’agit d’une forme collective de rencontre spirituelle et émotionnelle pour la communauté Dai. Sur les lieux du ganbai, les frontières entre villages et groupes ethniques s’estompent, et tous célèbrent ensemble sans distinction. La Fête de l’Eau est devenue une fête commune aux différents peuples de Xishuangbanna. Le ganbai incarne ainsi l’esprit festif Dai de « participation de tous et joie partagée ».

Les espaces de ganbai se trouvent généralement autour de la place de la Fête de l’Eau à Jinghong, le long du Lancang et dans les espaces publics des principales localités Dai. Les visiteurs peuvent s’y rendre librement, parcourir les marchés, goûter des spécialités Dai comme le poisson grillé à la citronnelle, le riz à l’ananas ou le poulet rôti, et assister à des spectacles de chants et de danses. Il est conseillé d’emporter un peu d’argent liquide, certains stands n’acceptant pas forcément le paiement mobile, de porter des vêtements légers et confortables et de prévoir suffisamment de temps pour flâner. Le ganbai est une activité publique ouverte, sans réservation ni billet.

La légende des courses de bateaux-dragons est associée au héros Dai Yan Hongwo. Chaque année, les villages qui participent aux courses accomplissent certains rites sacrificiels au moment de la construction des bateaux puis lors de leur mise à l’eau. Ces cérémonies ont trois objectifs : remercier le héros Dai Yan Hongwo et le Roi Dragon, prier pour des vents et des pluies favorables l’année suivante, et souhaiter la victoire du bateau du village. Les courses expriment ainsi la vénération Dai envers les héros et leur aspiration à une vie meilleure.

Les courses de bateaux-dragons sont l’activité aquatique la plus spectaculaire de la Fête de l’Eau et ont généralement lieu le premier ou le troisième jour.

Les embarcations en bois sont équipées d’une tête et d’une queue de dragon ; leur coque est peinte de motifs d’écailles et décorée sous forme de dragon, de paon, de grand poisson ou d’autres figures. Plus de trente rameurs prennent place de chaque côté et manient de courtes pagaies. La décoration est particulièrement raffinée : une tête de dragon est sculptée à la proue, une queue est fixée à la poupe et des écailles peintes sur la coque brillent sous le soleil. Sur les vastes eaux du Lancang, plusieurs dizaines de jeunes hommes et femmes rament de toutes leurs forces. La régate n’est pas seulement une épreuve de puissance physique, mais également une démonstration esthétique : chaque bateau-dragon est une œuvre d’art en mouvement.

Au coup de départ, les embarcations s’élancent toutes ensemble vers l’autre rive telles des flèches. Le public massé sur les deux rives éclate en acclamations tandis que gongs, tambours et cris résonnent jusque dans le ciel. À l’issue de la course, les vainqueurs se rendent à la tribune cérémonielle pour recevoir leurs récompenses et boire le vin de célébration.

Les courses de bateaux-dragons réunissent compétition sur l’eau, culte du totem du dragon et prières pour la récolte. Pour les Dai vivant dans les bassins du Lancang et du Nujiang, le bateau-dragon n’est pas seulement un divertissement festif : il constitue également une forme de vénération envers les divinités de l’eau et de mémoire des ancêtres.

Les courses ont lieu sur le tronçon du Lancang traversant Jinghong. Les meilleurs points de vue se situent dans les espaces aménagés sur les deux rives. Il est conseillé d’arriver tôt pour obtenir une bonne place et de prévoir protection solaire et eau potable. Certaines zones peuvent être très fréquentées ; il faut donc respecter l’organisation sur place et suivre les indications du personnel. Les courses ont généralement lieu l’après-midi du premier jour de la fête, mais les horaires précis dépendent des annonces officielles locales. L’accès est gratuit.

La coutume du lancement de gaosheng est issue de la révérence Dai envers le ciel et des prières pour la récolte. Plus la fusée s’élève haut, plus l’année nouvelle est considérée comme favorable et auspicieuse. Le fracas de la fusée artisanale résonne aussi comme une proclamation adressée au ciel : la nouvelle année est arrivée !

Les gaosheng sont des fusées artisanales fabriquées par les Dai. On utilise une longue perche de bambou de plusieurs zhang, dont la base est garnie de poudre et d’autres matériaux, puis installée sur une haute structure de bambou. Les cadres de lancement sont construits avant la fête et, le moment venu, les fusées sont allumées et montent en sifflant dans le ciel bleu.

Lorsque la mèche prend feu, la poudre s’embrase et le bambou jaillit vers les nuages comme une fusée, libérant des feux d’artifice éclatants qui évoquent des bouquets de fleurs et des constellations étincelantes. Le ciel nocturne s’en trouve magnifié. Celui dont le gaosheng monte le plus haut reçoit louanges et récompenses. Pour un village, plus sa fusée s’élève haut et loin, plus le résultat est considéré comme glorieux et de bon augure.

Le lâcher de lanternes Kongming et de lanternes flottantes sur l’eau constitue l’une des scènes nocturnes les plus romantiques de la fête. Les participants allument les lanternes Kongming et les laissent monter lentement dans le ciel comme autant d’étoiles. Elles portent les souhaits de vents et de pluies favorables, de récoltes abondantes et de santé pour la famille durant l’année à venir. Yingjiang conserve cette tradition, et la vision de milliers de lanternes s’élevant simultanément est devenue l’un des paysages emblématiques de la célébration. À Xishuangbanna, des dizaines de milliers de personnes lâchent en même temps lanternes Kongming et lanternes d’eau, donnant l’impression qu’une Voie lactée se déverse sur le ciel nocturne et la surface du fleuve.

Les lanternes d’eau sont déposées à la surface du fleuve et se laissent emporter par le courant. Une lumière glisse sur l’eau tandis qu’une autre monte dans le ciel ; l’une en bas, l’autre en haut, composant ensemble l’une des images nocturnes les plus émouvantes de la Fête de l’Eau. Ce spectacle de lumières « sur l’eau, sur terre et dans le ciel » est saisissant.

Gaosheng et lanternes créent des images complémentaires dans la nuit de fête : l’un fuse vers les nuages, l’autre monte lentement ; l’un tonne, l’autre s’éloigne en silence. Ensemble, ils forment l’une des images les plus complètes de la Fête de l’Eau : les hommes annoncent au ciel l’arrivée de la nouvelle année tout en confiant leurs vœux au courant. Ces coutumes prolongent la fête de l’exubérance du jour jusqu’à la poésie de la nuit, faisant monter la joie de la terre jusqu’au ciel.

Les gaosheng sont généralement lancés depuis de hautes structures proches des espaces de ganbai ; les visiteurs doivent les observer à bonne distance. Les lanternes Kongming et lanternes d’eau sont ouvertes à la participation du public : les premières peuvent être achetées sur les marchés nocturnes ou les sites festifs puis lâchées dans les zones autorisées ; les secondes peuvent être achetées ou fabriquées avant d’être déposées dans le fleuve. À Xishuangbanna, les grands lâchers collectifs de lanternes Kongming ont généralement lieu la deuxième ou la troisième nuit de la fête. Il est conseillé d’arriver tôt sur les rives du Lancang ou à Gaozhuang Xishuangjing pour trouver un bon emplacement.

Lors du lâcher des lanternes Kongming, il faut éviter les lignes à haute tension et les bâtiments, suivre les consignes du personnel, respecter les zones d’interdiction de vol et les règles de prévention des incendies. Pour les lanternes d’eau, il est préférable d’utiliser des matériaux biodégradables et respectueux de l’environnement afin de protéger l’écosystème du Lancang.

Le lancer de pochettes brodées est un jeu destiné en particulier aux jeunes célibataires ; la pochette sert de gage amoureux et hommes et femmes transmettent leurs sentiments par le lancer. Les femmes peuvent exprimer leur affection en jetant ces petites pochettes brodées. L’activité se déroule généralement dans les espaces de ganbai ou dans des lieux spécialement aménagés, où les jeunes se répartissent en deux groupes et se lancent les pochettes.

Le jeu ne met pas à l’épreuve la force, mais l’adresse et la complicité. La pochette trace une courbe gracieuse dans l’air et atterrit entre les mains de la personne choisie ; ce qui passe ainsi d’un camp à l’autre n’est pas seulement un objet, mais aussi un sentiment. Le lancer est à la fois un jeu et une manière de faire connaissance : à travers lui, les jeunes observent l’adresse, les réactions et les intentions de l’autre.

Cette coutume associe l’exubérance de la Fête de l’Eau à la vie sentimentale des jeunes, faisant de la célébration non seulement une fête religieuse et agricole, mais aussi une fête de la jeunesse et de l’amour. Elle constitue une forme importante de sociabilité pour les jeunes Dai et reflète la tolérance ainsi que le respect de la société Dai envers le libre choix amoureux. Parmi la diversité des activités de la fête, elle révèle également la richesse humaine de la culture Dai.

Les jeux ont lieu dans les espaces de ganbai ou sur les places des villages. Les visiteurs célibataires peuvent s’y joindre et interagir avec les jeunes locaux. Il est conseillé d’observer d’abord les règles et l’étiquette, puis de participer après y avoir été invité, tout en respectant les coutumes locales. C’est une bonne occasion de faire connaissance, mais il convient de toujours respecter les limites et la volonté d’autrui.

Pendant la Fête de l’Eau, hommes et femmes Dai, enfants et personnes âgées, portent leurs plus beaux habits, offrant une présentation concentrée de la finesse et de la richesse de leur culture vestimentaire.

La tenue festive des femmes Dai est particulièrement raffinée. Elles portent des vestes courtes ajustées, des jupes tubulaires et des ceintures d’argent. Les couleurs et les motifs des jupes varient selon l’âge et les circonstances : les jeunes filles privilégient généralement les couleurs vives, tandis que les femmes mariées préfèrent une élégance plus sobre. L’argenterie est l’un des éléments essentiels du costume Dai : couronnes, colliers, bracelets et ceintures d’argent scintillent de la tête aux pieds. Jeunes hommes et jeunes femmes se parent de leurs habits de fête, font résonner les tambours en forme de patte d’éléphant et dansent la danse Gaguang. La Fête de l’Eau est l’un des moments où les vêtements, les ornements d’argent et les autres formes de culture matérielle Dai sont présentés avec la plus grande intensité.

La danse du paon est la danse la plus représentative des Dai et l’une des plus importantes performances artistiques de la fête. Elle imite les gestes et attitudes du paon — déployer les ailes, secouer les plumes, boire, marcher lentement — avec élégance et grâce, exprimant à la fois l’affection du peuple Dai pour cet oiseau et son admiration pour la beauté de la nature. La danse avec armature de paon et la danse du tambour en forme de patte d’éléphant comptent également parmi les points forts des espaces consacrés au patrimoine culturel immatériel.

La danse du tambour en forme de patte d’éléphant est l’une des danses traditionnelles préférées des hommes Dai. Cet instrument typique possède un corps long et étroit rappelant la jambe d’un éléphant et produit un son grave et profond. Le danseur le porte à l’épaule, le frappe tout en dansant et exécute des mouvements énergiques. Durant les trois jours de la fête, des personnes âgées de soixante-dix ou quatre-vingts ans jusqu’aux enfants de sept ou huit ans revêtent leurs habits de fête et se réunissent sur la place du village. Hommes et femmes, jeunes et vieux, forment des cercles et dansent au rythme des mang gongs et des tambours en forme de patte d’éléphant. Certains exécutent la danse du paon, d’autres dansent Yulahe, d’autres encore improvisent tout en chantant. Pendant la Fête de l’Eau, les Dai aiment également former des cortèges, faire résonner mang gongs et tambours, danser collectivement le Yilahe et aller de maison en maison présenter leurs vœux. Aux moments de plus grande ferveur, la foule peut éclater en cris de « Eau ! Eau ! Eau ! » ou conclure en chantant « 玉腊呵、玉腊呵. »

Le chant Zhangha est un art Dai traditionnel de narration chantée et constitue l’une des principales activités artistiques de la Fête de l’Eau. Son répertoire aborde légendes historiques, histoires d’amour et réflexions sur la vie, et sert ainsi de support majeur à la transmission culturelle. Les performances de Zhangha, de danse de l’éléphant blanc et d’autres arts permettent de mieux comprendre certaines caractéristiques culturelles Dai : sensibilité à la nature, amour de l’eau, respect du Bouddha et tempérament doux et paisible. On trouve également danse du cerf rouge, danse du papillon et démonstrations d’arts martiaux traditionnels Dai.

Les présentations de costumes et spectacles artistiques se répartissent sur tous les sites de la fête. Les visiteurs peuvent assister aux représentations sur la place de la Fête de l’Eau, dans les espaces de ganbai, dans les villages Dai, à Gaozhuang Xishuangjing et dans d’autres lieux. De nombreux sites touristiques et villages proposent la location de vêtements Dai, permettant aux visiteurs de revêtir une tenue festive et de se photographier tout en s’immergeant davantage dans l’atmosphère. Les spectacles de danse sont généralement ouverts au public et peuvent être observés depuis des zones sécurisées. Certaines danses très participatives, comme la danse Gaguang, invitent les visiteurs à rejoindre le cercle ; il suffit alors de suivre les pas des danseurs locaux.

Ériger des monticules de sable est l’une des principales pratiques bouddhiques de la Fête de l’Eau. Le premier jour de la nouvelle année, avant l’aube, les habitants des villages se rendent dans les temples avec de l’eau et des paniers de bambou. Ceux-ci sont remplis de sable propre soigneusement choisi dans le fleuve, destiné à former des offrandes au Bouddha. Dans la cour du temple, on modèle ce sable en forme de pagodes, autour desquelles les fidèles laïcs s’assoient pour écouter les moines réciter les sutras. Dans la région de Xishuangbanna, on façonne également des éléphants en sable afin d’exprimer l’affection portée à cet animal.

La mise à l’eau de lanternes constitue une autre pratique bouddhique importante de la fête. Les habitants confectionnent de délicates lanternes, y placent une bougie puis les déposent sur le fleuve. Les petites lumières dérivent au fil du courant et scintillent dans la nuit, symbolisant les bénédictions et les prières emportées vers le lointain. Le 赕佛, c’est-à-dire les offrandes au Bouddha, est une activité religieuse qui se poursuit durant toute la fête. Les fidèles apportent fleurs, nourriture et eau claire dans les temples, écoutent les moines réciter les écritures et demandent la protection du Bouddha. Certaines régions conservent également la tradition du sacrifice dans les pavillons du dragon.

Élever des monticules de sable en offrande au Bouddha manifeste le respect religieux tout en symbolisant l’accumulation de mérite et les prières pour la paix. L’éléphant occupe une place sacrée dans la culture Dai, et le modeler en sable exprime la vénération du « prestigieux éléphant auspicieux ». Ces activités bouddhiques relient étroitement l’exubérance de la Fête de l’Eau à la foi religieuse, faisant de la célébration non seulement un carnaval profane, mais également une fête religieuse solennelle.

Les activités de sable ont lieu dans les principaux temples bouddhiques. Les visiteurs peuvent s’y rendre tôt le matin pour observer. Il convient de garder le silence, de ne pas perturber les pratiques religieuses et de ne pas toucher les statues du Bouddha ni les objets rituels sans autorisation. Les lanternes d’eau peuvent être achetées au bord du fleuve et déposées dans les zones prévues. Il est recommandé de privilégier des matériaux respectueux de l’environnement. Les visiteurs peuvent observer les activités de 赕佛, mais doivent respecter les croyances religieuses et maintenir une distance appropriée.