Fête LabaCoutumes de la Fête de Laba

Un ancien dicton explique le caractère sacrificiel de la fête :

« 腊者，岁终大祭，纵吏民宴饮。 » Là désigne le grand sacrifice de fin d’année, au cours duquel fonctionnaires et peuple étaient autorisés à festoyer et à boire.

La forme la plus ancienne de la Fête de Laba fut donc une grande cérémonie sacrificielle de fin d’année destinée à remercier ancêtres et divinités pour leur protection et à demander récoltes abondantes et bonne fortune pour l’année suivante. Sous la dynastie Han, le jour de la (腊日) était déjà considéré comme un moment de passage d’une année à l’autre, comparable sur certains points à l’actuelle veille du Nouvel An.

Les destinataires de l’ancien sacrifice de la (腊祭) comprenaient les ancêtres ainsi que les Cinq Divinités Domestiques—l’esprit du portail, l’entrée de la maison, la lucarne, le foyer et la terre située à l’intérieur de la porte. Ces rites, hérités d’époques très anciennes, visaient à assurer récolte, sécurité et stabilité.

Dans la société traditionnelle, le culte de nombreuses divinités accompagnait le calendrier des fêtes populaires. À Laba, de grands sacrifices pouvaient être consacrés aux dieux et aux ancêtres comme rituels de gratitude : on remerciait les puissances surnaturelles et les ancêtres pour la protection reçue au cours de l’année, puis on leur demandait de continuer à veiller sur la famille pendant le cycle suivant. Certaines régions conservent encore aujourd’hui des éléments de ces pratiques.

La divination par la découpe de la glace constituait également une activité importante. Dans de nombreuses régions, la glace était découpée puis observée afin de prédire l’abondance ou la faiblesse des récoltes. Une édition de 1882 de la Chronique du comté de Shouyang (《寿阳县志》), au Shanxi, rapporte :

« On découpe la glace pour l’offrir aux dieux et on la dépose sur des tas de fumier, afin d’éviter la sécheresse de l’année suivante. »

Une autre pratique était appelée « faire geler la glace » (冻冰冰). Le soir du septième jour du douzième mois lunaire, on préparait un bol d’eau claire, décoré de fleurs sculptées dans des radis rouges et blancs et de feuilles vertes faites de légumes, puis on le plaçait dehors en hauteur. Si, au matin de Laba, la surface gelée présentait de nombreuses bosses de tailles différentes, on y voyait le présage d’une bonne récolte de blé.

Le culte de Laba envers les ancêtres et les divinités reflète l’idéal traditionnel chinois de « veiller avec soin à la fin et se souvenir de ceux qui nous ont précédés » (慎终追远), ainsi que la valeur de « gratitude envers ses origines » (感恩报本). À la fin de l’année, les familles exprimaient leur reconnaissance pour la protection reçue et demandaient la continuité de cette protection dans le nouveau cycle.

Le rite reliait foyer, lignage et monde surnaturel, renforçant ainsi la cohésion familiale et l’identité culturelle partagée.

À Laba, on peut préparer chez soi une table d’offrandes destinée aux ancêtres. Il est également possible de se rendre dans un temple ancestral ou un sanctuaire et de participer à des cérémonies collectives.

Pour les citadins qui ne pratiquent pas de rites formels, une forme plus simple est possible : une fois la bouillie de Laba prête, un bol peut être placé devant une tablette ancestrale ou un espace de mémoire avant que la famille commence à manger.

Les traditions de Laba destinées à expulser maladies et influences néfastes prenaient différentes formes, la plus importante étant le Grand Nuo (大傩). Son objectif était de chasser âmes errantes, épidémies et calamités. À l’époque pré-Qin, le Grand Nuo était une importante cérémonie sacrificielle et connut autrefois une grande popularité.

La coutume de battre les tambours au cours du douzième mois lunaire pour expulser les maladies, liée à d’anciennes pratiques rituelles et chamaniques, ne se conserve aujourd’hui que dans un nombre limité de régions, notamment dans certaines zones de Xinhua, au Hunan.

Le Livre des Han postérieurs : Traité des rites (《后汉书·礼仪志》) rapporte :

« 先腊一日大傩，谓之逐疫。 » La veille du sacrifice de la, on accomplit le Grand Nuo ; cela s’appelle expulser l’épidémie.

Le Grand Nuo avait donc lieu la veille du sacrifice de la afin d’écarter maladies et calamités.

Le bain constituait une autre forme de purification rituelle. Le Recueil des coutumes saisonnières de Jing et Chu (《荆楚岁时记》) indique :

« 沐浴，转除罪障。 » En se baignant, on détourne et élimine les obstacles du péché.

Ici, « 罪障 » peut être compris dans un sens large, comme des impuretés, malheurs et calamités comparables aux épidémies.

Dans l’Antiquité, autour de Laba, on chassait également afin d’obtenir des animaux destinés aux sacrifices pour les ancêtres et les divinités. Le caractère 腊 lui-même est historiquement associé à la viande et aux sacrifices d’hiver.

Le nord de la Chine conserve également des traditions liées à la glace de Laba. Les gens se levaient tôt pour casser le premier morceau de glace près des sources ou rivières et le mangeaient, croyant qu’il pouvait éliminer maladies et malheurs. La veille de Laba, on pouvait aussi laisser dehors une bassine d’eau pour qu’elle gèle, puis briser cette glace et la manger le jour même. La croyance populaire voulait que celui qui mangeait de la glace de Laba ne souffre pas de douleurs d’estomac pendant l’année.

Les rites Nuo et les pratiques d’expulsion des épidémies montrent comment les sociétés anciennes comprenaient et affrontaient maladies et catastrophes. À une époque où les connaissances médicales restaient limitées, les rites offraient un réconfort psychologique et donnaient à la communauté un moyen collectif de faire face au danger.

Ces pratiques expriment une préoccupation constante pour la santé, la sécurité et la protection contre les calamités.

Une version symbolique de l’ancienne coutume de la glace peut être expérimentée en faisant congeler de l’eau potable propre à la maison et en utilisant cette glace à Laba. Pour des raisons d’hygiène, il n’est pas recommandé de consommer de la glace prélevée directement à l’extérieur, dans des rivières ou des sources urbaines.

Dans certaines régions comme Xinhua, au Hunan, il est parfois possible d’observer des rites aux tambours destinés à expulser les épidémies ou des représentations Nuo organisées autour de Laba. Il convient de les regarder avec respect et à distance raisonnable.

La coutume de manger la bouillie de Laba possède plus de mille ans d’histoire. Les sources écrites conservées la font remonter au moins à la dynastie Song, lorsque la cour impériale, les administrations, les monastères bouddhiques et les familles ordinaires préparaient tous de la bouillie ce jour-là.

Sous les Song du Nord, Su Shi (苏轼) passa Laba au temple Lingyin et écrivit Inscription dans les appartements de l’abbé du temple Lingyin (《留题灵隐寺方丈》). Les vers

« 高堂会食罗千夫，撞钟击鼓喧朝晡。 » Dans la grande salle, mille personnes se rassemblent pour manger ; les cloches sonnent et les tambours résonnent du matin jusqu’au soir.

décrivent l’extraordinaire animation du temple pendant la fête.

L’écrivain Song Meng Yuanlao (孟元老) note dans le Dongjing Meng Hua Lu (《东京梦华录》, Rêves de splendeur de la Capitale orientale) :

« （十二月）初八日……诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之腊八粥。都人是日各家亦以果子杂料煮粥而食也。 » Le huitième jour du douzième mois… les grands monastères organisent des cérémonies de bain du Bouddha et distribuent à leurs disciples une bouillie aux Sept Trésors et Cinq Saveurs, appelée bouillie de Laba. Ce jour-là, les familles de toute la capitale préparent elles aussi une bouillie avec des fruits et divers ingrédients et la consomment.

Sous la dynastie Qing, la coutume se répandit encore davantage. Dans le palais impérial, l’empereur, l’impératrice, les princes, ministres, serviteurs et dames de cour pouvaient recevoir de la bouillie de Laba, tandis que riz et fruits étaient envoyés aux temples pour nourrir les moines. La bouillie de Laba a également été appelée « bouillie aux Sept Trésors et Cinq Saveurs » (七宝五味粥), « bouillie du Bouddha » (佛粥) et « repas de tous » (大家饭).

La bouillie de Laba concentre de nombreux vœux de bon augure. Traditionnellement, elle mijote longuement à feu doux jusqu’à devenir épaisse. L’interprétation populaire relie parfois cette texture collante à l’idée de « rester liés », et par extension à celle de récoltes continues année après année.

Les ingrédients eux-mêmes peuvent recevoir des significations symboliques. Le longane évoque richesse et réunion familiale, le bulbe de lys suggère harmonie dans toutes les affaires, la noix symbolise l’harmonie domestique, tandis que jujubes rouges et cacahuètes sont interprétés par des jeux de mots comme des souhaits de descendance.

L’ordre de consommation avait lui aussi son importance. Une fois prête, les premières portions étaient offertes aux dieux et aux ancêtres. On pouvait ensuite en envoyer à la famille et aux amis—idéalement avant midi—puis seulement la partager au sein du foyer.

Le fait qu’il en reste après plusieurs repas était considéré comme particulièrement favorable, car cela exprimait « un surplus année après année » (年年有余). Donner de la bouillie aux personnes pauvres était également perçu comme un moyen d’accumuler du mérite.

Les versions régionales sont extrêmement variées. Pékin était particulièrement célèbre pour ses recettes contenant plus de vingt ingrédients : jujubes rouges, graines de lotus, noix, châtaignes, amandes, pignons, longanes, noisettes, raisins, ginkgo, châtaignes d’eau, lanières confites vertes et rouges, rose, haricots rouges et cacahuètes. Dans le nord, les versions sont généralement sucrées ; dans le sud, elles peuvent être sucrées ou salées. Au Jiangsu, on peut ajouter légumes et huile ; à Suzhou, sagittaire, châtaigne d’eau, noix, pignons, graines de gorgone, champignons noirs, légumes verts et enoki.

La bouillie de Laba est bien plus qu’un aliment de fête. Elle constitue une expression concentrée de l’idéal chinois de « gratitude et appréciation des bénédictions reçues » (感恩惜福). L’offrir aux dieux et aux ancêtres, la donner aux parents et amis, la partager au sein de la famille ou la distribuer aux personnes démunies crée à chaque étape un lien entre individu, famille, communauté et monde sacré.

Sa texture et ses ingrédients étant également interprétés symboliquement, le simple fait de la manger devient un véritable rite de bénédiction.

La bouillie peut être préparée à la maison ou dégustée lors de distributions organisées par des temples. De nombreux monastères bouddhiques à travers la Chine offrent gratuitement de la bouillie le jour de Laba. Le temple Lingyin de Hangzhou et plusieurs grands temples de Pékin sont particulièrement réputés pour cette tradition.

Il n’existe pas de formule stricte concernant les ingrédients. Riz, haricots, fruits secs, noix, graines de lotus et autres céréales peuvent être combinés selon les goûts. L’essentiel n’est pas de reproduire une recette unique, mais de faire l’expérience de la cuisson lente, du partage et de la bénédiction saisonnière.

L’ail de Laba (腊八蒜) est une coutume caractéristique du nord de la Chine. Dans une grande partie de cette région, on fait traditionnellement mariner des gousses d’ail dans du vinaigre le huitième jour du douzième mois lunaire.

La coutume est également expliquée dans le folklore par l’ancienne pratique consistant à régler les comptes avant le Nouvel An. Comme Laba tombe près de la fin de l’année, les commerçants vérifiaient traditionnellement recettes et dépenses et calculaient pertes et bénéfices, opération appelée familièrement « calcul de Laba » (腊八算). Une ancienne règle commerciale affirmait que « les comptes ne doivent pas passer dans la nouvelle année ». Dans le vieux Pékin, les boutiques commençaient à faire leurs comptes autour de Laba.

Comme 蒜 (suàn, ail) se prononce comme 算 (suàn, calculer), l’ail de Laba a acquis par jeu de mots le sens populaire de « calculer et laisser derrière soi ses soucis ».

Dans la tradition populaire, certaines références littéraires ont aussi été associées à cet aliment. Des vers attribués plus tard à Bai Juyi et Tang Xianzu vantent le parfum de l’ail pendant la période de Laba, renforçant son aura culturelle.

L’ail de Laba se prépare en faisant tremper des gousses d’ail pelées dans du vinaigre. On préfère traditionnellement l’ail à peau violette et le vinaigre de riz. On retire la peau externe, on place les gousses dans un récipient propre, on les recouvre entièrement de vinaigre, on ferme hermétiquement puis on conserve le tout dans un endroit frais jusqu’à ce que l’ail change de couleur.

Après une dizaine de jours ou davantage, au moment où arrive la Fête du Printemps, les gousses peuvent devenir d’un vert émeraude vif, tandis que le vinaigre se charge d’un parfum d’ail marqué. À la veille du Nouvel An et pendant la Fête du Printemps, l’ail et son vinaigre sont souvent servis avec des jiaozi ou utilisés pour assaisonner des plats froids.

L’ail de Laba établit un lien direct entre Laba et la veille du Nouvel An. Il est préparé à Laba puis consommé pendant la Fête du Printemps, si bien que le changement progressif de couleur devient une véritable attente visible du Nouvel An.

L’homophonie entre 蒜 (ail) et 算 (calculer) ajoute une dimension symbolique : la coutume exprime le souhait de « régler ce qui appartient à l’année ancienne » et d’entrer dans la nouvelle avec un esprit neuf.

À Laba, on peut éplucher et laver des gousses d’ail à peau violette, les mettre dans un bocal en verre propre, les recouvrir entièrement de vinaigre de riz, fermer le récipient et le conserver au frais.

À la veille du Nouvel An, les gousses devraient idéalement avoir pris leur couleur verte caractéristique et peuvent être dégustées avec des jiaozi. L’ail à peau violette est traditionnellement privilégié, car il prend plus facilement cette couleur intense.

Dans certaines régions du nord de la Chine où le riz était historiquement rare ou peu cultivé, les habitants ne mangeaient pas de bouillie de Laba, mais préparaient des nouilles de Laba (腊八面). Cette coutume est particulièrement associée au Shaanxi, au Shanxi et à d’autres régions du Nord-Ouest, et reflète la forte culture alimentaire du blé dans le nord de la Chine.

La veille, les accompagnements peuvent être préparés à partir de légumes, légumineuses, tofu et viande. Les nouilles sont étirées à l’avance et, avant le lever du soleil le matin de Laba, toute la famille se rassemble autour d’un bol fumant.

Dans la tradition, manger ces nouilles pouvait aussi exprimer le respect envers les dieux et le souvenir des ancêtres. Une fois le repas terminé, cela signifiait symboliquement que le Nouvel An était désormais proche.

Certaines versions associent des nouilles de céréales mélangées à un saozi généreux. La longueur des nouilles évoque également la longévité et la continuité des bénédictions.

Les nouilles de Laba montrent la capacité d’adaptation régionale de la culture festive chinoise. Là où le riz n’était pas l’aliment principal, le blé a remplacé la bouillie sans changer la signification rituelle essentielle.

La longueur même des nouilles évoque naturellement une longue vie et des bénédictions durables, permettant d’exprimer les mêmes souhaits saisonniers par une tradition culinaire différente.

Le matin de Laba, on peut préparer un bol de nouilles chaudes accompagné d’un saozi composé d’ingrédients comme carotte, pomme de terre, tofu, champignons, légumineuses et viande en dés.

Les voyageurs dans le Nord-Ouest peuvent chercher des versions locales, notamment au Shaanxi, où les nouilles de Laba restent l’une des traditions culinaires les plus distinctives de la fête.

Le tofu de Laba (腊八豆腐) est une spécialité traditionnelle du comté de Yixian, dans l’Anhui. Autour du huitième jour du douzième mois lunaire, les familles préparaient du tofu puis le faisaient sécher naturellement pour le conserver jusqu’à la Fête du Printemps.

La coutume reflète à la fois la culture alimentaire et les conditions climatiques hivernales du sud de l’Anhui.

Le tofu fait maison est attaché avec une corde de paille puis suspendu dans un endroit frais et bien ventilé pour sécher naturellement. S’il est correctement préparé, il peut être conservé deux ou trois mois.

Il peut être mangé seul, accompagné d’autres ingrédients ou servi froid. Le séchage naturel lui donne une texture plus ferme et un goût particulier, ce qui en fait un aliment important sur les tables du Nouvel An dans le sud de l’Anhui.

Faire sécher le tofu de Laba reflète deux principes traditionnels de la vie quotidienne chinoise : utiliser pleinement les aliments disponibles et se préparer à l’avance aux grandes fêtes. À la fin de l’année, conserver du tofu pour la Fête du Printemps transformait une nécessité pratique de conservation en rituel saisonnier du foyer.

Les visiteurs peuvent goûter le tofu de Laba traditionnel dans le comté de Yixian, Anhui. À la maison, le séchage du tofu ne devrait être tenté que dans des conditions appropriées d’hygiène, de température, de ventilation et de sécurité alimentaire.

Pour les citadins, acheter du tofu séché préparé professionnellement constitue une manière plus simple et plus sûre de découvrir cette tradition.

La culture chinoise accorde depuis l’Antiquité une grande importance à l’harmonie et aux retrouvailles familiales. Dès les périodes pré-Qin et Han, une fois les sacrifices de fin d’année achevés, les familles se réunissaient pour partager la nourriture et profiter de la chaleur du foyer.

Laba s’est ainsi développé non seulement comme une fête sacrificielle, mais aussi comme une occasion importante de réunion familiale.

Partager un repas familial est l’une des coutumes importantes de Laba. En tant que première grande fête du douzième mois lunaire, elle constitue également le premier chapitre de la saison de la Fête du Printemps.

Après Laba, les préparatifs du Nouvel An s’intensifient : culte du Dieu du Foyer, nettoyage de la maison, préparation de gâteaux de riz frits, viande de porc et de mouton, rédaction des couplets du Nouvel An, lavage de la literie, cuisson de petits pains à la vapeur, préparation de boulettes frites, achat d’images du Nouvel An, installation de lanternes et bien d’autres tâches se succèdent jusqu’à la veille du Nouvel An.

Ainsi, un bol de bouillie de Laba ne marque pas seulement une journée précise : il inaugure la transformation progressive du foyer en espace de Nouvel An.

Le repas familial de Laba joue le rôle particulier de préparer émotionnellement la Fête du Printemps. Dans cette période de transition entre l’année ancienne et la nouvelle, les familles se réunissent autour de la bouillie pour se remémorer l’année qui s’achève et accueillir celle qui arrive.

La réunion de Laba établit ainsi l’atmosphère chaleureuse et familiale des célébrations à venir.

Les familles peuvent se réunir à Laba pour partager bouillie, ail de Laba et autres aliments saisonniers. Ceux qui vivent loin peuvent téléphoner ou appeler leurs proches en vidéo et commencer ainsi la période des retrouvailles du Nouvel An.

On peut également inviter amis ou collègues à préparer ensemble la bouillie, faisant de la fête une occasion de chaleur humaine et de convivialité.